— Шарши — любимец Его Высочества. Он без него никуда надолго не отлучается, — ответила принцесса, скромно улыбнувшись. — К тому же, Шарши дрессированный.
Она уселась в одно из кресел. В легком халате, накинутом поверх сорочки, принцесса выглядела совсем миниатюрной. Платья добавляли ей величественности и статуса, определяли роль, которую нужно отыгрывать. Но мало кто знал ее такой — простой и свободной от навязанного образа. Казалось, передо мной сейчас была не особа королевских кровей, а сказочная нимфа. Нежная, юная и изящная.
— Садись, — кивнула мне на соседнее кресло принцесса. — Поешь со мной.
— Благодарю, но не голодна.
Хтоя показательно закатила глаза, но спорить не стала. Я наполнила ее бокал вином из стоящего на столике кувшина.
— Зачем явилась, Мадена?
— Госпожа, как вас приняли во дворце?
Ответили мне не сразу. Она долго думала, разглядывая причудливые узоры на кубке в своих руках. Я терпеливо ждала.
— Не могу понять пока что. Все обходительны и вежливы, как и должно быть. Его Высочество очень внимателен ко мне, чего не ожидалось. Но прислуга… Словно жалеет. Столько людей, а во взглядах то и дело проскальзывает сожаление, будто бы у меня кто-то умер.
— Может быть, принц — деспот? — еле слышно предположила я. — Потому и жалеют.
— Маловероятно. Наблюдаю за ним. Он очень добр ко всем. Местные любят его, да и народ, кажется, отзывается весьма неплохо. — Хтоя сделала глоток. — Но есть что-то тревожное вокруг, не могу понять. Ни мне, ни моим людям не горят желанием что-то рассказывать. Прошло мало времени, мы все еще чужие.
— А королева? Обычно она принимает большое участие в воспитании будущей невестки, — сказала я.
— Ее нет. — Принцесса подняла на меня глаза. — Слышала, что короли в Хаоне меняются часто?
— Да. Местные рассказывали, что примерно через каждые пятнадцать лет. Наследники женятся и восходят на престол, а бывшие монархи уходят на покой. Правда, звучит это нелепо.
Девушка кивнула.
— Я тоже так думала. В восточном крыле есть длинная галлерея и целый зал с портретами прошлых эпох. От одного их количества становится дурно. Все они изображают короля и королеву в день коронации.
— Это обычная практика, разве нет? — осторожно уточнила я.
— Вполне. Только никаких других портретов или статуй прошлых монархов не встречается. Только один портрет. Только в одном месте. — Хтоя сделала еще глоток. — Я пыталась узнать что-нибудь об этой традиции, о месте пребывания бывших монархов, но не вышло. В книгах ничего нет, а люди либо умалчивают, либо не знают.
— Почему это так волнует вас?
— Потому что не естественно, Мадена. Я могу еще поверить в частые восстания и перевороты, борьбу за власть… — Она хмыкнула. — Подобное часто происходит на островах Лунного моря. Но добровольно отказываться от власти никто не будет. Тем более так часто.
Я промолчала. Правда в ее словах была.
— К тому же, совсем не верится, что столько людей добровольно отказались от всех привилегий и ушли в изгнание. Иначе, почему никто не говорит, где найти бывших монархов? — продолжила принцесса. — В книгах имена правителей практически не упоминаются. Исключение, если он успел совершить что-то выдающееся. А про наследников или королев вообще ни слова. Почему?
— А люди что говорят? — спросила я.
— Мать принца умерла при родах. Новую супругу король искать не желает, — отрывая от веточки винограда одну ягоду, ответила Хтоя.
— Это ведь прекрасная возможность для улучшения отношений с каким-нибудь соседом. Да и наследников маловато, — нахмурилась я.
Принцесса лишь кивнула.
— Я тоже теряюсь в догадках.
— Значит, у династии есть тайна, которую она не хочет выдавать, — подвела некий итог я. — И все то же восточное крыло…
— «То же»?
Внимательные глаза в ожидании уставились на меня. Я снова скользнула взглядом по комнате, а потом придвинулась ближе и перешла на шепот.
— Золотая сотня по-прежнему охраняет ваши покои? — Хтоя кивнула в ответ на мой вопрос. — Не давайте им поблажек, госпожа. Следы зульфийцев ведут сюда.
— Значит, твоя компания тоже здесь? — В этот раз была моя очередь кивать. — Что выяснили?
— Не могу пока сказать, простите. Пока у нас только предположения. Просто будьте осторожны. Ваша наблюдательность похвальна, но, пожалуйста, не рискуйте. Если полезете, куда не следует, ваш статус не спасет.
— Я знаю, Мадена, — послушно согласилась принцесса.
— Но, если заметите еще что-то странное, дайте знать, — добавила я.