Принц ответил не сразу. Его пальцы вновь застучали по подлокотнику кресла.
— Они наши. Это весомая причина?
Аристократ молча поклонился, соглашаясь.
— Что мы имеем? Сектанты уничтожены, призыв не работает, книги утеряны, а Зульфагар неизвестно где? За такие новости вас бы, маркиз, следовало казнить прямо сейчас.
Принц угрожающе хлопнул по подлокотнику, но мужчина передо мной даже не вздрогнул.
Вместо этого он заговорил снова:
— Есть предположения, что душа Зульфагара заперта внутри тела.
— Основания? — недовольно цыкнул хаонский наследник.
— Главный среди фанатиков сказал, что вместилищем должна была стать девушка. Она — воин, но не маг. После ритуала девица вернулась к жизни и неожиданно обрела магию. Темную, как у Зульфагара.
Эршаз тяжело вздохнул и встал, скрывшись из моего поля зрения.
— Найти. Задействуйте людей, если нужно. Зульфагар должен быть у нас в руках. Только он в состоянии разорвать этот проклятый круг.
— Я понял, Ваше Высочество. — Аристократ учтиво и коротко поклонился вновь. — Как поступить с главарем? Он любезно согласился помочь нам, если сохраним ему жизнь.
— Пусть пока живет. Он знает, что за девица нам нужна. Привлеките к поискам.
— Будет сделано.
— И еще, герцогу…
Судя по звучащим приказам и тону разговора, мне было пора уходить. Бежать по коридорам обратно было максимально глупо — не успела бы. Пришлось, подбирая юбки, рвануть в другую сторону — к террасе и манящей зелени сада.
Я метнулась тенью дальше по коридору и едва успела юркнуть за угол, как позади послышался скрип открываемой двери. В этот же момент я, не успевшая даже толком оглядеться на террасе, сбила стоявшую рядом на постаменте вазу с цветами. Снесла несчастную даже не собой, успев вовремя затормозить, а огромными слоями платья в своих руках. Ваза стремительно рухнула вниз, звонко разлетевшись на несколько крупных осколков.
«Грохт!» — мысленно ругнулась я, слыша приближающиеся шаги. — «Проклятье!»
Времени на побег уже не оставалось, да и выглядело бы это слишком подозрительно. Пришлось импровизировать. Я стремительно рухнула на землю рядом с разбитой вазой, стараясь принять максимально естественное положение дамы в обмороке. Это оказалось весьма кстати, ведь в этот момент из-за угла показался тот самый аристократ, которого я преследовала.
«Да лучше бы ты сбежала! — рыкнул в моей голове Зульфагар. — Тебя нашли рядом с местом встречи! Теперь не отвертишься!»
«Нет доказательств».
«Да кому они нужны?!» — продолжал бушевать он.
«Угомонись».
Аристократ какое-то время стоял рядом, явно разглядывая меня и раздумывая, как поступить, но потом все же присел рядом. Наклонился, прислушиваясь к моему дыханию.
Я старалась дышать тихо, едва заметно, хотя грудь рвало от волнения.
— Кхарша? — Он пару раз неуверенно пошлепал меня кончиками пальцев по щекам, не снимая перчаток.
«До чего же странный. Никогда не видел человека в обмороке?» — промелькнула мысль в голове.
И тут мужчина неожиданно подхватил меня под руки и одним резким движением усадил у стены. Спина коснулась холодного камня.
— Леди? — Обтянутые тканью пальцы вдруг коснулись шеи, нащупывая пульс.
Мужчина снова пошлепал меня легонько по щекам. Я упрямо не выдала никакой реакции. Тогда он вздохнул и, судя по звукам, начал рыться у себя в карманах. А в следующее мгновение мне в нос ударила какая-то нестерпимая вонь.
Я зажмурилась и дернулась в сторону, но под нос снова сунули это нечто.
— Дышите, кхарша, — шепнули мне.
Я повиновалась. Глаза открыла не сразу, а лишь когда ощутила дуновение ветра на своем лице. Мой «спаситель» обмахивал меня моим же веером.
Красивый молодой мужчина. Черные, как смоль, волосы, темные глаза, смуглая кожа. Пусть и мягкие, но властные черты лица. Было в нем что-то завораживающее и отталкивающее одновременно. Возможно, причина в хищном и полном жестокости взгляде?
— Что я?.. — Собственный голос прозвучал на удивление хрипло.
— Кажется, вы упали в обморок, — пояснил он. — Еще нюхательной соли?
— Нет, благодарю. — Я потерла виски и медленно огляделась. — Где я? Вышла в сад, чтобы подышать воздухом, но вдруг стало плохо. Голова закружилась. Хотела попросить супруга покинуть бал, но…
Тут мой взгляд упал на вазу.
— О, святой Юон. Это я разбила?
— Не волнуйтесь. Никому не скажем об этом.
Меня одарили наисветлейшей улыбкой, в то время как глаза оставались предельно холодными. Стало не по себе.