Молчаливая и задумчивая. Уже готовая давно ко сну, но так и не ложившаяся. Она наблюдала за танцем пламени, но ее мысли были очень далеки отсюда.
Даже моего появления принцесса словно не заметила.
— Госпожа.
В тишине, наполняемой лишь потрескиванием дров в камине, мой голос прозвучал оглушающе громко. Девушка ощутимо вздрогнула, но головы не повернула.
— Подойди.
Я послушно остановилась рядом с креслом, в котором она сидела.
— Как ваши успехи? — намекая на зульфийцев, поинтересовалась Хтоя, подняв на меня глаза.
— Ваша задумка с балом, госпожа, всех удивила, — не стала я врать, — но плоды свои она дала. Аристократы из нас никакие. Надеюсь, это не скажется и на вашей репутации тоже.
Девушка прыснула в кулак со смеху.
— Нет, конечно. Хотя пару дней еще ходили удивительные новости об аристократках из Элларии, падающих в обмороки. Но, все сошлись на том, что элларийки слишком избалованы мягким климатом в своей стране.
— Вот как… Неловко получилось.
— Не страшно. Забудут через месяц. — Принцесса задумчиво покрутила в руках яблоко, видимо, давно взятое из стоящей рядом вазы. — Расскажешь?
Я неуверенно кивнула. Стоило ли посвящать госпожу в столь опасные вещи? Орден был так близко к ней и вполне мог навредить. Но, с другой стороны, ее будущий супруг замешан в этом. Быть в неведении не менее опасно.
— Секта, за которой мы гнались, уничтожена. Жив только главарь, Ильтар, но как долго ему будет везти — неизвестно, — осторожно начала я, присев с разрешения Хтои в соседнее кресло. — За ними стоят более могущественные люди, но как таковой связи не прослеживается. Секта действовала самостоятельно.
— Перешли дорогу сильным и были уничтожены? — уточнила она, и я кивнула.
— Можно сказать и так. Цель у всех одна, но причины были разными.
— Кто стоял за ними?
— Хаонская знать, — пространно ответила я. Хтоя нахмурилась, глядя мне в глаза. — Не могу сказать точнее, простите.
— Это слишком расплывчато. Столица полна знати.
— Я понимаю. Но остерегайтесь древних родов. Не знаю, замешаны ли они все, но осторожность не помешает.
— Какова их цель? Если это не просто кучка фанатиков, как мы думали изначально, то что ими движет?
Я замолчала.
Принцесса окинула меня внимательным взглядом и, словно борясь с раздражением, начала перекладывать яблоко из руки в руку.
— Опять молчишь?
— Простите.
— Не находишь это несправедливым, Мадена? — вкрадчиво спросила она. — Я по доброте душевной помогаю, но меня даже не могут основательно посвятить в курс дела. Пусть я и выхожу замуж, но все еще остаюсь принцессой Элларской.
— Госпожа… Боюсь, что знания могут навредить вам.
— А незнание может убить! — вдруг вспылила Хтоя, припечатывая яблоко к ладони. — Меня и так вечно окружают тайны. Все все кругом знают, но ничего не говорят! Приходится все выяснять самой.
Принцесса резко замолчала. Вздохнула пару раз, успокаиваясь, а потом положила несчастный фрукт обратно в вазу и сжала подлокотники кресла.
— Ты знала, что все королевы Хаона умирали через год-два после восшествия супруга на престол? — уже тише произнесла она. — Почти сразу после родов. Каким бы крепким здоровьем они не обладали, стоило подарить династии наследника, как смерть настигала их.
Я было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Хтоя вскинула руку, призывая молчать.
— Королев не травили и не убивали специально. Наоборот, всячески старались сохранить жизнь… Но раз за разом находили мертвыми в своих кроватях. Местные говорят, что это проклятье. — Принцесса усмехнулась. — При этом наследник был любимцем удачи. Его стороной обходили беды. Но стоило королю жениться во второй раз, чтобы продолжить род, как наследник умирал. Выжить мог лишь один ребенок.
— И только мальчик… — вырвалось у меня.
В голове тут же всплыл давно забытый разговор с трактирщиком в горах.
Хтоя кивнула, неотрывно разглядывая скачущее пламя в камине.
— Забавно, да? Это грохтово правило ни разу не было нарушено. Наследник растет, становится королем, затем вдовцом… а потом отречение. И так по кругу.
— Откуда вам все это известно, госпожа? — Я подняла на нее удивленные глаза. — Говорили же, что…
— Я добуду информацию, если захочу, — ответила она, поймав мой взгляд. — Жизнь не оставила выбора.
Между нами повисла тишина. Долгая напряженная пауза, которую я нарушила первой.
— Если выйдете за принца Эршаза, вас ждет то же самое.
— Как исполню долг королевы и рожу наследника.