- Анна, присаживайся рядом со мной, - почти скомандовала она. - И не обращай внимания на реплики тех, кому не хватает воспитания!
- Что вы, дорогая герцогиня, это у меня от вашего присутствия отказывают работать мозги.
- Если они у вас есть!
У адмирала стал шкодливый вид, и Анна внезапно осознала, что это неспроста. Похоже, такие пикировки им не в новинку. Маркиз гулко расхохотался.
- Право же, адмирал. Вы постоянно задеваете нашу тетушку. Боюсь, если так будет продолжаться, мне придется вызвать вас на дуэль.
Тут раздался вялый голос герцога Холсберна. Он стоял, облокотившись на незажженный камин, и даже не повернул головы.
- Я бы посоветовал тетушке Антрим спокойно относиться к язвительным замечаниям адмирала Герберта. В конце концов, это его любимое развлечение. Пора уже привыкнуть.
Анна с любопытством посмотрела на герцога. Похоже, он уже устал от такого рода обмена любезностями между ними двумя. Ей было очень интересно, от чего они настолько недолюбливают друг друга. Аберкорн внес свою лепту в общий разговор и отвлек ее от этих размышлений.
- Тетушка, ату его! Что вы церемонитесь!
- Но-но, молодой человек! – пожурил его адмирал. - Вы пытаетесь развязать войну там, где идет всего лишь легкая перепалка.
- Ни в коем разе. Но забавно посмотреть, во что это выльется.
Между тем в гостиную вошел слуга и поклонился, знаменуя этим приглашение к столу.
- Достаточно! – твердо прервала беседу герцогиня. – Пора обедать! Джеймс, предложи руку Анне. А ты, Ричард, составь пару мне.
Все чинно направились в столовую, даже не попытавшись оспорить ее решение. Уишерт любезно отвел Анну к столу и помог сесть, герцогиня расположилась во главе стола, ее племянник по правую руку от нее. Все остальные, ничуть не возражая, заняли оставшиеся свободные места. Случайно или нет, но адмирал оказался на противоположной стороне стола, прямо напротив ее светлости. Если ее это и задело, то она никак не показала этого. В конце концов, в столовой было слишком много слуг, чтобы при них заниматься выяснением отношений.
За обедом беседу шла на общие темы: погода, новая мода, состояние дорог – все это обсудили с известной долей серьезности и основательности. Все-таки землевладельцы, решила для себя Анна, бывают временами очень дотошными людьми, знающими все тонкости, необходимые для жизни дворянина. Они знают как себя вести, что и где сказать, чем поинтересоваться у собеседника, если это в рамках приличий. Соответствующее воспитание вбито в них намертво, и отступить от общепринятых норм для них равносильно погибели.
Затем разговор плавно перешел в обсуждение развлечений сезона и сосредоточился на балах. Герцогиня, оживившись, стала расспрашивать племянников, как часто они бывали в Сент-Джеймсе и с кем танцевали. Тут заговорила маркиза и, потворствуя тетушке, стала в подробностях описывать последнюю ассамблею, на которой она была с мужем и братом.
- Ричард не пропустил ни одного танца! – возвестила она, отпив воды из бокала. – И на первый танец он пригласил Диану Лоррин, дочь маркиза Кенвуда. Очень красивая девушка и так грациозно танцует!
- Я тоже с ней танцевал, - вклинился граф. – Она просто милашка. Такая нежная и наивная. Ей задурить голову ничего не стоит. Вперед, Рич!
- Помолчи, Фредерик, - недовольно оборвала его Патрисия. – Мой брат сам решит, как добиться ее внимания.
- Пока он решает, этот цветочек сорвет другой, - фыркнул Аберкорн. Анну покоробили его слова и тон, которым это было произнесено. Но, похоже, другие привыкли к его манере так выражаться, потому что разговор продолжился дальше.
- Это весьма достойная партия для тебя, Ричард, - благосклонно произнесла герцогиня. – Сколько ей лет? Восемнадцать? Это ее дебют? Прекрасный возраст, и между вами не такая уж большая разница в возрасте. Тебе двадцать восемь, ей восемнадцать. Всего лишь десять лет!
Тут, наконец, заговорил сам объект этого обсуждения.
- Меня все поражает, как люди могут раздуть что-то из ничего, - от холода в голосе Холсберна всем сразу стало не по себе.
-Но Рич… - проблеяла маркиза.
- Разве я давал понять, что имею виды на эту девушку? Всего лишь один танец!
- Милый, мы просто хотим сказать, что тебе подходит эта девушка, - примирительно произнесла герцогиня.
- В данном вопросе я все решу сам и прошу оставить эту тему.