- Во-первых, он не скользкий, во-вторых, я никого не собираюсь заполучать. Пожалуйста, давай оставим эту тему.
- Ладно, – легко согласилась подруга. – Но когда-нибудь ты вспомнишь мои слова и согласишься с тем, что твой разлюбезный виконт настоящий двуликий Янус.
- Джулия, пожалуйста… - голос Анны стал умоляющим. – Я не хочу с тобой ссориться, а еще больше не хочу ни о чем вспоминать. Прошу.
- Прости меня, - сразу раскаялась Джулия. – Ты завтра уезжаешь, а я тут со своими глупыми разговорами. Знаешь, мне так хочется, чтобы ты там встретила свою настоящую любовь. Ты как никто другой заслуживаешь самого большого счастья.
- Спасибо. Но я для себя уже ничего особенного не жду. Компаньонка по положению чуть выше гувернантки, и порядочным джентльменам не стоит тратить время рядом со мной.
- Какая чушь! Право же. Ты будешь всегда рядом с герцогиней, а значит, все равно в избранном кругу.
- Джулия, это ничего не меняет.
-- Какая же ты упрямая! – посетовала подруга. – С кем теперь я буду спорить?
- Я тоже буду по тебе скучать, - непреклонно закончила этот разговор Анна.
- И я буду, - с грустью произнесла Джулия.
Девушки замолчали. Одна жалела, что вообще заговорила об этом, хотя и из лучших побуждений. Другая, что так резко осадила подругу. Та это сделала не со зла, просто желая ей удачи.
Вскоре гости засобирались домой. Зазвучали прощальные слова и напутствия в новую, пока неизведанную жизнь. Леди Уэсли откровенно прижимала к глазам платок, а подруги мужественно сжимали друг другу руки, чтобы не расплакаться. Наконец, последние объятия, и за друзьями закрылась дверь, будто бы отрезав жизнь на «до» и «после».
Пожелав спокойной ночи тетушке, Анна направилась в свою комнату, чтобы провести еще одну ночь в родовом имении. Завтра она уже не сможет назвать его своим. Они с тетушкой разъедутся, а вскоре тут поселится новый граф Данфур с семейством. Сегодня Анна разговаривала с прислугой и выразила уверенность, что нынешний хозяин с хозяйкой будут к ним щедры и благожелательны. Слезы и опечаленные лица стали ей наградой за доброе отношение.
И теперь, при свете одинокой свечи, девушка оглядывала комнату, чтобы запомнить то место, где она прожила с малых лет. Именно здесь отец по вечерам читал ей сказки, когда был свободен от своих обязанностей. Эти стены хранили ее девичьи секреты, видели ее слезы и душевные терзания. Как жаль, что жизнь так изменчива, и то, что считалось твоим, в любой момент может стать чужим, недоступным.
Анна еле сдержала рыдания, рвущиеся из груди. Нет, она уже все выплакала. Пора быть сильной. Ее ждет другая дорога, чем быть баловницей богатого отца. С завтрашнего дня она всего лишь бедная компаньонка. Королева низвергнута, корона упала с ее головы и покатилась к более достойной. Или более удачливой?
Девушка горько усмехнулась этой мысли. Как романтично. Джулия бы одобрила. Королева, надо же. Конечно, Анна не была слепой или глухой. Она прекрасно видела, как ее красота действует на мужчин, но еще в ранней юности, как только девушка начала расцветать, отец о многом предупредил ее.
Они тогда вместе гуляли по парку, и, улучив момент, граф Данфур завел этот разговор со своей дочерью. Он хотел уберечь свое сокровище, ведь вокруг одни хищники.
- Ты вырастешь красавицей, Анна.
- Правда? – юная барышня польщено посмотрела на отца. Раз он так сказал, то так и будет. – Как та принцесса из сказки?
- Даже еще красивее, - убежденно произнес граф. – Ты вся пошла в свою мать и унаследовала ее красоту.
Девчушка навострила ушки и не упустила возможности задать вопросы по интересующей ее теме. Отец так мало рассказывал о матери!
- Я так на нее похожа? А она была высокой? Тетя Присси говорит, что я буду небольшого роста. А разве красавицы бывают маленькими?
- Ну, совсем меня заболтала! – мягко улыбнулся отец и постарался ответить: - Да, она была как ты – синеглазой брюнеткой. И, думаю, ты тоже вырастешь не очень высокой. Однако, уверяю тебя, красавицы бывают разного роста. Впрочем, как все люди.
- Тогда ладно, - облегченно выдохнула Анна. – Не хотелось бы затеряться среди высоких людей как в лесу.
- Не беспокойся, - рассмеялся граф. – Даже если все остальные будут тебя выше, ты точно не затеряешься среди них. Однако, мне нужно с тобой поговорить.
- О чем?
Отец неловко замялся, потом, решившись, все-таки произнес:
- Очень красивым девушкам иногда трудно. Они… в центре внимания, и некоторые молодые люди воспринимают их как ценный трофей.