Анна остановилась на жемчужном ожерелье своей матери. Как рассказывал отец, оно было подарено им на годовщину брака. Крупные сияющие жемчужины радовали глаз своей совершенной красотой и изяществом. Две нитки плавно опускались вдоль декольте, изысканно прикрывая верхнюю часть выреза. Платье было подобрано в стиль украшению. Серо-дымчатое шелковое одеяние мягкими складками облегало фигуру, подчеркивая стройность и гибкость девушки. Джулия, расшалившись, предложила добавить в прическу красивую ленту, и Анна обещала подумать.
Больше проблем доставила примерка Джулии. Скромное кремовое платье не отдавало должное достоинствам своей хозяйки. Анна решила это изменить. Были разложены ленты и кружева, и началась череда споров и различных вариаций будущего наряда. Анна решила пришить по подолу красивые кружева, а на пояс доставить ленту. Получалось очень красиво. Скромность перешла в утонченность, а это, как ни крути, совсем другое дело.
Анна увлеченно пришивала задуманные элементы наряда, а сама размышляла о том, успеет ли приехать на бал герцог. Ее надежда уже почти истаяла. Прошедшие три дня были тяжелыми и нервными. Она практически не спала ночью, опасаясь услышать шаги, приближающиеся к ее двери. Если Виктор единожды позволил себе такое, то нет гарантии, что он не позволит себе это и сейчас. Анна понимала, что Мерстон лишь играет с ней как кошка с мышью, наверняка готовясь к решительным шагам. Она боялась таившейся в нем скрытой угрозы, понимая, что беззащитна от нее в любом случае. На его стороне внезапность, а на ее - неведение. Проигрышная комбинация.
Она смотрела на подругу, которая раздумывала над прической и украшениями. Джулия с непосредственностью ребенка копалась в ее шкатулке, подбирая себе что-нибудь к платью. Она доставала то серьги, то цепочки, то браслеты, пытаясь что-то выбрать. В конце концов, она остановилась на тонкой серебряной цепочке с подвеской, в центре которой блестел камушек граната. Ей показалось, что это будет подходящим украшением, и Анна с ней согласилась. Хотя сама уже давно не одевала этого украшения из-за плохих воспоминаний.
Однако она улыбнулась Джулии, ничем не выдав своего отношения. Подруга заслуживала возможности повеселиться завтра вечером, и она должна выглядеть прекрасно, ничуть не хуже Анны или чопорной Патрисии. Хотя маркиза наверняка наденет фамильные драгоценности и дорогущие шелка, чтобы подчеркнуть убогость всех остальных. Ее уловки были понятны, но Анну это мало трогало. У нее в жизни не было цели заполучить богатого мужа. И она спокойно воспринимала эту демонстрацию пренебрежения.
Встряхнув готовое платье, Анна протянула его подруге, радуясь за нее. С ее помощью Джулия будет чувствовать себя непринужденно, и они вполне могут повеселиться, если только бал не омрачит какое-нибудь нелепое событие. Анна боялась Мерстона и молилась про себя, чтобы вечер прошел настолько спокойно, насколько можно.
Ужин накануне бала прошел оживленно и легко. В этот раз избавленная от навязчивого Мертона, Анна смогла даже ощутить вкус подаваемых блюд. Сидевший с ней рядом адмирал постоянно что-то подкладывал ей на тарелку. В конце концов, Анна запротестовала, понимая, что в нее не влезет ни кусочка.
- Милорд, я уже не в состоянии это съесть.
Адмирал улыбнулся.
- Мне показалось, что вы в последнее время почти совсем не едите. Это меня тревожит.
- Не стоит, - умилилась Анна его заботе. – Право же, все хорошо.
- Я заметил, - произнес Герберт, проницательно посмотрев на нее, – что вас с виконтом что-то связывает в прошлом или мне так кажется?
Девушка внутренне напряглась, ее улыбка застыла на лице. Догадливость адмирала была очень некстати.
- Милорд, вы меня ставите в неудобное положение. Были бы вы моим отцом, я бы не колеблясь ответила на ваш вопрос, но увы… Сейчас мне хотелось бы просто промолчать.
- Понимаю, - адмирал помрачнел и кинул взгляд на Виктора, который оживленно беседовал с маркизом. Кажется, речь шла о скачках.
Он задумчиво сделал глоток вина, Анна ковырялась в тарелке, ее аппетит опять пропал. Наступившее молчание совсем не тяготило их. Им двоим было о чем подумать.
Герцогиня привлекла всеобщее внимание.
- Дорогие мои! Итак, завтра состоится бал. Приглашены все в округе и даже некоторые мои знакомые из недалеко располагающихся имений. Думаю, празднество удастся на славу, хотя моя кухарка утверждает обратное.
- Она всегда так говорит, а потом все гости в восторге, - вставила Патрисия.