- Миссис Сатли сказала, что со всем справится. А я ей доверяю всецело. Завтра у нас будут еще и карточные столы, так что, не забывайте, что некоторые любят там провести время, но сами там надолго не пропадайте. Молодые люди танцуют с дамами, дамы с джентльменами.
Улыбнувшись, герцогиня Антрим посмотрела на своих домочадцев и гостей.
- Я надеюсь, что мы с вами и наши гости хорошо повеселимся. Давно пора было встряхнуть стариной, и хорошо, что Фредерик напомнил нам об этом.
- Я же говорил! – ликующе провозгласил Аберкорн и довольно посмотрел на Джулию. Та благожелательно улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. Граф нахмурился.
- Так или иначе, - продолжила герцогиня, - всем нужно быть готовыми завтра за час до бала. Я еще напомню вам за обедом.
Адмирал насмешливо посмотрел на нее, и она сразу вздернула подбородок. Обмен взглядами закончился в пользу джентльмена.
- Все слышали распоряжение генерала? – сыронизировал он. – Извольте слушаться, иначе, будете наказаны.
- Сколько можно! – возмутилась герцогиня. – Какое еще наказание?!
- Драить палубу конечно. Ох, простите, полы. Да, полы.
Раздался общий смех, и герцогине, сдерживая раздражение, пришлось лишь пожать плечами. Шутки у адмирала были грубые, но безобидные.
Анна радовалась возможности отвлечься и настроиться на завтрашний вечер. Итак, герцог не приехал. Вполне возможно, его задержали дела. О другом варианте ей думать не хотелось. Она не забыла, как в первый вечер ему сватали дочь маркиза Кенвуда. Что, если он решил, что лучше проведет время с леди Лоррин, чем с ней, простой компаньонкой. Девушке удалось сдержать свой судорожный вздох при этой, весьма неприятной мысли. И почему-то ей стало так себя жалко, что на глаза чуть не навернулись слезы. Она с трудом собралась с силами и отогнала грустные мысли прочь. В любом случае надо было двигаться вперед. Она переживет бал, домогательства Мерстона и, дай Бог, ее репутация останется незапятнанной до его отъезда. Она будет молиться об этом.
На следующий день Анны начался в будуаре герцогини. Очередной виток неприятных болей грозил отлучением патронессы от хозяйских обязанностей. Миссис Сатли уже бегала как стреноженная с ванночками, примочками и растираниями, рекомендованными ранее доктором. Анна ей помогала как могла, в то же время уговаривая герцогиню не противиться их с домоправительницей стремлению как можно быстрее поставить ее на ноги.
Наконец к обеду хозяйка дома почувствовала себя удовлетворительно и вполне уверенно заняла свое место за столом. Все приободрились, когда, как выразился адмирал, штурман вернулся за штурвал. Как всегда его морские аллегории лишь вызвали общий смех. Однако, он оценил тот благодарный взгляд, что кинула на него герцогиня. Анна, заметив их переглядывания, порадовалась за них обоих. Им давно надо было бросить взаимные придирки и наладить общение ко взаимной радости.
Со спокойной совестью отправившись после обеда в свою комнату, она не ожидала, что за ближайшим поворотом ей встретится Мерстон. Тот явно поджидал ее в коридоре, разделяющем правое и левое крыло. Анна не успела даже отреагировать, когда он схватил ее за локоть и утянул за угол. Прижав девушку к стене, он навис над ней с высоты своего роста, не давая возможности вырваться из ловушки.
- Анна, нам надо поговорить.
- Нам не о чем разговаривать, - девушка вся сжалась, отчаянно присушиваясь, идет ли кто-нибудь. Джулия, как назло, задержалась в библиотеке, решив отыскать себе очередной роман, а она, потеряв бдительность, направилась себе в комнату. Решила, что перед балом он не посмеет ничего выкинуть. И вот расплата за глупость.
- Я скучал по тебе, моя прелестница. Никак не могу забыть наши поцелуи…
- Оставьте это! Все уже давно кончено, – Анна тяжело дышала, чувствуя себя загнанным оленем.
- Для меня ничего не кончено. Анна, ты живое напоминание о тех незабываемых днях.
- Прекратите! Я вас умоляю, забудьте обо мне.
- Думаешь, я не вижу все твои уловки? Но сегодня на балу тебе от меня никак не скрыться. Первый танец мой, и я требую второй вальс перед ужином. Это значит, что и вальс, и ужин мои. Целый час вдвоем.
- Это неприлично, ведь вы помолвлены, - отчаянно взывала к нему Анна. – И потом, второй вальс я уже обещала.
- Кому?! – взгляд Мерстона стал столь страшен, что девушка задрожала как осиновый лист.
От необходимости отвечать ее спасли раздавшиеся вдалеке шаги. Виктор отскочил от нее на значительное расстояние и, кинув прощальный предупредительный взгляд, исчез в темноте коридора. Анна облегченно выдохнула и вышла из угла. Спустя пару секунд, по лестнице спустилась оживленная Джулия и возбужденно заговорила.