- О, Боже!
- Господи!
Молодые люди отпрянули друг от друга и посмотрели на вошедших. В дверях потрясенными статуями застыли хозяйка дома и Патрисия.
- Тетушка, сестра, - ни капли не смутившись, устремился к ним герцог. – Поздравьте меня, леди Анна согласилась стать моей женой.
Маркиза, неприятно пораженная, ядовито посмотрела на девушку. Герцогиня, чуть побледнев, тем не менее улыбнулась.
- Я рада за вас, Ричард. Анна, добро пожаловать в семью.
- Благодарю вас, тетушка. Патрисия?
Маркиза Уишерт осклабилась и вынужденно проговорила:
- Поздравляю. У Ричарда всегда был прекрасный вкус на девушек.
- Патрисия! – возмутилась герцогиня.
Та пожала плечами.
- Я сказала правду. Правда очень нужна в отношениях, особенно семейных. Не так ли, Анна?
Девушка еле нашла в себе вилы кивнуть головой. Все произошедшее навалилось на нее снежным комом, не дав даже опомниться. Вырвавшееся под напором согласие и тут же встреча с не слишком-то довольными родственниками – все это оказалось чересчур. Анна едва держалась на ногах, потому что самое главное она скрывала даже от себя самой. Огромное чувство вины и понимание того, что она это счастье не заслужила, давили на нее все сильнее и не позволяли гордо держать голову. Ей казалось, что Патрисия все знает, а герцогиня подозревает ту самую пресловутую правду.
- Несомненно, - выговорила Анна, смущенно посмотрев на будущих родственниц. – Правда очень важна.
- Я рада, что вы так думаете, - скептически заметила маркиза. - Поздравляю.
Патрисия развернулась и вышла из гостиной. Герцогиня взяла Анну за руки.
- Дитя мое, не обращайте внимания. В последнее время она сама не своя. Видимо, шалят нервы, пустяки. Главное, чтобы вы с Ричардом были счастливы.
- Мы обязательно будем, дорогая тетушка, - благозвучно подтвердил герцог и искренне улыбнулся.
Анна не могла оторвать от него глаз. Он был настолько красив в своем счастье и радости, что девушка открыто им любовалась, нежно улыбаясь. Ах, если бы все было так просто… Ах, если бы…
Спустя некоторое время к ним присоединилось уже все остальное общество. Сквозь шумные возгласы и поздравления, Анна видела помрачневшее лицо Мерстона и откровенную зависть Аберкорна. Как бы ей ни хотелось скрыть от всех остальных личную жизнь, она понимала, что такого не будет. И теперь ждала неминуемого.
Адмирал искренне поздравил ее, нежно пожав руку, и Анна чуть не расплакалась. В его одобрении она чувствовала отеческую привязанность, она была благодарна за это. Девушка вспоминала все те моменты, когда он поддерживал ее, давал советы — неважно следовала она им или нет — и просто присматривал за ней. Давно она не ощущала такой заботы.
Занятая своими мыслями, она едва ли обращала внимание на натянутое поведение Джулии. Казалось, та искренне пожелала им с Холсберном счастья, держалась неподалеку, улыбаясь как всегда. Даже ее молчание ничего не подсказало.
И лишь вечером, когда они отправились в свои комнаты, подругу прорвало. Остановившись перед своей комнатой, Анна начала разговор, радуясь возможности поделиться с Джулией хотя бы частью сомнений. Однако ее ждал неприятный сюрприз.
Подруга перебила Анну на полуслове, и только тут девушка заметила, что глаза Джулии блестят от слез, а руки сжаты в кулаки. Анна опешила от неожиданности.
— Знаешь, когда ты сказала мне, что у вас с герцогом ничего нет, я поверила. Поверила тебе как подруге. А оказывается, все ложь: эти красивые слова о знатном роде, фальшивые откровения и так далее. Ты это сделала специально, чтобы только самой заполучить состоятельного жениха! — лицо подруги пылало от гнева. — Вбила клин между мной и графом, а сама втихомолку окрутила герцога?! Не ожидала от тебя такого предательства!
С этими словами Джулия зашла к себе в комнату и захлопнула дверь перед лицом Анны. Девушка с горечью поняла, что ее падение уже началось.
Вот обвалился край, задрожала под ногами почва, а впереди зияет глубокая, темная пропасть.
Глава 13.
Почему она решила, что ранняя прогулка будет ей на пользу? Анна действительно сначала наслаждалась свежим воздухом и тишиной. Выскользнув с утра пораньше из дома, она не спеша прошлась к пруду, посмотрела на птиц, потом дошла до цветника и полюбовалась строгими точно выверенными линиями растительных посадок.
Ее настроение было почти радужным, даже несмотря на вчерашнюю вспышку Джулии. Как ни странно, но она не осуждала подругу. Анна понимала ее стремление найти смысл своей жизни. Жаль только, что у Джулии не хватило терпения выслушать ее. А сейчас она всеми силами избегала Анну. Все это очень огорчало. Анне хотелось поделиться с Джулией сомнениями, хотелось, чтобы ее заверили, что все будет прекрасно, даже если все совсем не так.