Анна подняла голову и посмотрела на красивое здание с большими окнами и изящными пристройками. Это было строение оригинальной архитектуры, явно несущее отпечаток изменений нескольких поколений владельцев. Окружающий дом сад и неглубокий пруд создавали ощущение уюта и безмятежности. Девушка поняла, что уже готова полюбить этот край. И она надеялась, что люди будут так же благожелательны к ней, как и природа.
- Леди Уэсли, я полагаю? – раздавшийся сдержанный голос, заставил ее вздрогнуть и обернуться. Перед ней стояла дама в возрасте, затянутая в темное платье. На плечи накинута кружевная шаль. Седые волосы убраны под чепчик, движения деловитые и властные. Взгляд строгий, но Анне отчего-то показалось, что не лишенный доброты.
- Да. С кем имею…
- Я миссис Сатли, домоправительница. Добро пожаловать в Менистон-корт.
- Спасибо, - Анна чуть улыбнулась.
- Лэнсбот отнесет багаж в вашу комнату, леди Уэсли, и позаботится о вашей служанке - продолжила миссис Сатли. – Прошу следовать за мной. Ее светлость ожидает вас в малой гостиной.
Не говоря ни слова, Анна направилась вслед за домоправительницей внутрь дома. Пройдя немного вглубь, они оказались в парадном холле. Девушка с удивлением и благоговением оглядела высокие своды потолков и мраморные полы.
Из холла вверх вела широкая лестница с коваными перилами. Над пролетом висел огромный витраж, а на стенах красовалась лепнина. Поднявшись по каменным ступеням на второй этаж, они свернули влево и пошли вдоль длинного коридора. Его украшали многочисленные портреты и панно с различного вида мечами и кинжалами.
Наконец, домоправительница остановилась и провела Анну в уютную гостиную приятного мятного цвета. Там, на софе, обитой шелковым вельветом, сидела пожилая женщина. Анна сразу поняла, что это и есть герцогиня Антрим – гордая осанка и благородные черты лица сразу выдавали голубую кровь. Она была одета по последней моде, хотя и в домашнем интерьере. Темные волосы были припорошены россыпью седых волос. Когда-то, несомненно, она была красива, да и сейчас очень приятной наружности.
Герцогиня, видимо, читала, потому что с их приходом отложила книгу на маленький столик. Домоправительница сделала книксен. Анна присела в реверансе.
- Леди Уэсли, ваша светлость.
- Рада вас видеть, леди Уэсли, - чуть наклонила голову герцогиня и изящным жестом указала на место рядом с собой. – Присядьте, прошу вас. Миссис Сатли, позаботьтесь о чае.
- Сию минуту, госпожа.
Анна не спеша подошла к софе и села возле хозяйки дома. Та тут же начала внимательно ее разглядывать, отчего девушке стало некомфортно. Ощущение, что ее проверяют на благопристойность, никак не хотело уходить. Впрочем, герцогиня в этот момент заговорила.
- Как вы доехали, моя дорогая? Не замерзли?
- Спасибо, ваша светлость. Все хорошо.
Наступила пауза, в течение которой хозяйка дома все еще ее рассматривала. Но потом глубоко вздохнула.
- Да, дитя мое. Я всего ожидала от скромной компаньонки, но только не того, что вижу перед собой.
Анна с удивлением на нее посмотрела, не зная как ответить на такое заявление, впрочем, от нее ничего не ждали.
- Когда граф Данфур обратился ко мне с просьбой приютить бедную родственницу, я только порадовалась, потому что и правда задумывалась о помощнице. Мне сейчас трудно передвигаться, но сиделки меня раздражают. И я посчитала, что милая образованная женщина скрасит мой досуг. И вот вы тут, а я просто поражена.
Только сейчас девушка заметила трость, прислоненную к софе. Теперь она понимала, почему хозяйке дома требуется поддержка. Однако, ее слова задели за живое, и Анна решила твердо пресечь возможные охи и ахи по поводу ее печального положения.
- Не беспокойтесь, ваша светлость. Я справлюсь со своими обязанностями. Я сильная и хорошо образована, - решительно произнесла она и посмотрела на герцогиню. Та понимающе улыбнулась.
В это время ловкая горничная принесла чай. Пока она расставляла все для застолья, хозяйка дома молчала, но когда за девушкой закрылась дверь, разлила напиток по чашкам и продолжила разговор.
- Милая моя, я в этом даже не сомневаюсь. Мне и самой будет приятно находиться в вашем обществе. Просто, думается, у такой девушки как вы, должна быть другая жизнь и уйма поклонников.