- Да, девочка… Не думал я, что наш разговор произойдет так скоро, но, похоже, время пришло.
Анна в недоумении подняла на него покрасневшие глаза.
- Время для чего?
- Нам нужно поговорить о твоем будущем.
- Какое уж тут будущее… - покачала головой Анна.
- Нельзя так говорить, девочка! От того, что тебя огорчили, жизнь не заканчивается.
- Ах, милорд. Вы не понимаете. Сегодня, как никогда прежде, я внезапно поняла, насколько одинока, - ее голос постепенно перешел на шепот.
Адмирал серьезно взглянул на Анну и взял ее за руку.
- Ты не одинока, Анна.
- В библейском смысле? – вяло поинтересовалась девушка.
- В самом настоящем, милая. Видишь ли, я являюсь твоим дальним родственником.
Если бы раздался удар грома, это меньше бы поразило Анну. Она от потрясения широко раскрыла глаза и воззрилась на адмирала как на новое чудо света. Тот невозмутимо продолжил дальше.
- Ты плохо помнишь свою мать, ведь она рано умерла. И совсем не знаешь родственников с ее стороны. Семья отвернулась от нее, я тебе уже рассказывал об этом. Но они были и есть. Один из них перед тобой. Я младший брат твоего дедушки. А так как выбрал стезю морского дела, то по большей части был в разъездах. А твой отец после смерти жены огородился от всех в своем поместье, посвятив свою жизнь тебе. Так что, здравствуй еще раз, двоюродная внучка.
В его глазах мелькнуло что-то похожее на волнение, а его рука крепче сжала ладонь Анны.
- О, Боже! – наконец отмерла девушка. – Не может быть! И вы все это время молчали?!
Адмирал покачал головой.
- Хотел признаться чуть позже. Я видел, что между тобой и Ричардом возникла симпатия, и ждал решительных шагов с его стороны. Дождался, и уже хотел сделать вам двоим сюрприз. Но потом все пошло наперекосяк. И я понял, что пора вмешаться.
Анна тяжело дышала, глядя на него. Воспоминания, которые вызвал адмирал, резали по живому. Слезы опять собрались в уголках ее глаз, грозясь пролиться неудержимым потоком.
- Если бы я знала…
- Но теперь я буду рядом.
- Вы не понимаете, милорд. Я сделала столько ошибок! – она ударила себя в грудь кулаком, и, словно испытывая боль, наклонилась вперед. – И если бы знала, что есть человек, к которому я могу обратиться за защитой, то непременно сделала бы это.
- За защитой? – недоумевающее посмотрел на нее адмирал. – Тебе что-то угрожает?
Анна сквозь слезы покачала головой.
- Почему вы не признались раньше?
- Если честно, не сразу сообразил. А потом, расспросив поподробнее, понял, кто ты такая. Мне хотелось рассказать о себе, но боялся, что своим появлением разрушу то нежное чувство, что вы с Ричардом только начали питать друг к другу. Он мог все неправильно понять. И я решил подождать.
Девушка грустно улыбнулась.
- Что ж, теперь вам ничего не мешает признаться. И никто не поймет неправильно.
— Ты сейчас о чем?
— Не обращайте внимания, дедушка. Можно я буду вас так называть?
— Анна, дорогая девочка. Конечно, я только за. И, к слову, у меня есть для тебя сюрприз.
— Какой? — поинтересовалась Анна, заметно оживившись. Казалось, буквально на глазах у нее порозовели щеки, заблестели глаза. Будто новые силы возродили в ней дух.
— Нечего тебе тут сохнуть как молодой поросли в пустыне. Собирайся, девочка, мы едем в Лондон.
— В Лондон? — У нее перехватило дыхание. — Вы хотите отвезти меня к… Ричарду?
— К Ричу? Вот уж нет! Если ему хочется изображать из себя дурака, то пусть. Это же надо, так поступить с такой девушкой как ты. Истинный тупица. Нет, мы с тобой поедем в столицу развлекаться. Сезон еще не закончился. И я тебя, наконец, представлю обществу. А так как о вашей помолвке с Холсберном никто особо не знает, то мы не будем на этом акцентировать внимание. Просто леди Анна Уэсли, моя внучка, и все.
Девушка смотрела на него сверкающими глазами и не верила своим ушам. У нее не только появился настоящий живой родственник, но он еще и предлагает ей что-то невиданное, то, чего не успел сделать ее отец. И она была благодарна ему за это.
Где-то на задворках сознания мелькали мысли о возможной встрече с Ричардом, но она упорно их отгоняла. Герцог был обижен на нее и шокирован ее ужасающим признанием. Анна это понимала и жалела, что вообще заговорила. Но в то же время не могла представить, как смотреть в глаза мужчине, которому ты солгала и вышла замуж обманом. Вот тогда точно бы Анна себе этого не простила.
Ее тайно согревала мысль, что Ричард одобрит ее правдивость, поверит, что она не виновата в произошедшем. Вернее, виновата, но совсем чуть-чуть. Только в том, что поверила не тому человеку, и не смогла ему противостоять.