– Спасибо, – проговорил он треснувшим голосом.
Благодарностей от людей я еще не слышала. Поэтому лишь чуть подалась вперед. Старик агрессии не выражал, поэтому через пару мгновений я решилась соскользнуть с камня, но остановилась все же на почтительном расстоянии.
С обрыва налетел легкий ветерок и обсыпал земляной пылью. А я только собралась обрадоваться, что наконец смыла грязь. Стою, как истукан, покрытая тонким матовым слоем. На серой коже незаметно, но неприятно.
Старик провел ладонью по лицу, смахнул остатки воды и протер глаза двумя пальцами.
– Ты кто такой? – спросила я настороженно.
Дед закряхтел, выжимая бороду обеими руками. Из толстого жгута волос зажурчала мутная струйка, образуя в песке небольшое углубление.
Из воды вылезла жирная жаба, уселась на мокрый лист и уставилась на нас немигающими глазами.
– Чародей, – ответил он еле слышно.
Я ойкнула, чародей попытался улыбнуться, но изможденное лицо лишь слабо скривилось. Сердце застучало чаще, я нервно сглотнула и огляделась в поисках чего-то, что может сойти за оружие.
Рядом с земляной стеной обнаружила кучу веток. Не адамантиновый меч, конечно, но лучше, чем ничего.
Я быстро прикинула, как очутиться рядом с кучей, когда старик начнет пускать огонь из рук.
Он проследил за моим взглядом.
– Если бы мог сопротивляться, – успокоил он, – не оказался бы посреди реки с пудом на ногах.
Я подозрительно прищурилась. Боевой маг скорее погибнет, чем позволит бросить себя на корм рыбам.
Озарение блеснуло радужной вспышкой. В груди застучало еще чаще, пришлось сделать глубокий вдох, да так, чтобы старик не заметил.
Я откинула ветку, которая под напором ветерка лезет в лицо, и спросила:
– Чародей? Значит, высшей магией владеешь?
Старик потер нос мокрым рукавом и уронил голову на грудь.
– Владею… – угрюмо проговорил он.
Я осмелела и шагнула ближе.
– Как же вышло, что могучий чародей чуть не утонул?
Дед горько усмехнулся, старческое лицо скривилось, морщины прорисовались сильнее.
– Солнечные эльфы постарались, – сказал он с сожалением.
Я покосилась на заросли обрыва, где с единорогом ковыряется белокожий, и проговорила вкрадчиво:
– А меня, значит, не боишься?
– Я же не слепой, – сказал он, шмыгнув носом. – Ты другая.
– Другая, – согласилась я. – Не солнечная ни капли, но злая и потерянная.
Он окинул меня усталым взглядом, зрачки расширились настолько, что кажется – там по маленькой бездне. Старик что-то пробормотал, так тихо, что даже я со своим эльфийским слухом не разобрала.
Боясь, что он очухается и шарахнет магией, я постаралась придать лицу невозмутимый вид, словно контролирую ситуацию. Затем потерла пальцами подбородок и проговорила задумчиво:
– Вообще-то на берегу за кустами сидит один такой, солнечный. Меня ждет.
Чародей вжался в камень, старческое лицо в ужасе вытянулось. Он зажал песок в кулаке и поджал колени.
– Прошу, не говори ему обо мне, – заговорил он быстрым шепотом. – Солнечные эльфы не любят людей. А чародеев вообще ненавидят. Я попал к ним из-за беспечности и чуть не поплатился жизнью.
Взгляд старика стал умоляющим и жалким, я еще раз оглядела его и выдохнула. Он на ногах не стоит, худющий – в чем только душа держится, руки трясутся. Даже не все зубы на месте. Может, раньше он и был великим чародеем, но сейчас передо мной обычный старец с больными суставами и выпадающими волосами.
– Хорошо, не скажу, – согласилась я деловито. – Могу рассчитывать на небольшую плату за твое, можно сказать, двойное спасение?
Чародей покорно кивнул, я продолжила:
– Мне известно, чародеи способны творить чудеса.
Я послала ему испытующий взгляд, старик снова кивнул мокрой головой. На лице озадаченность, глазные яблоки покраснели от долгого пребывания под водой.
– Я потеряла память, – сказала я коротко. – Верни ее.
Старик нервно сглотнул, голова стукнулась о мох, будто проверила – действительно это его голова или, может, чья-то еще. Он скривился. Лицо приобрело здоровый цвет, борода как-то незаметно высохла и распушилась, балахон тоже просох и свободно повис на костлявом теле.
Чародей покачал головой:
– Не могу.
Я мысленно выругалась на себя – ну конечно, чего и следовало ожидать. Внутри все закипело, но проговорила все так же плавно, с расстановкой:
– Тогда, может, все-таки позвать солнечного эльфа? Уверена, вы найдете, о чем потолковать.
Чародей загреб ногами песок, попытался отодвинуться, в серых глазах мелькнула паника и обреченность.