Смерклый вскочил на ноги, позабыв о своем вещевом мешке с коробочкой сухого пайка немецкого солдата. Николай, отведя глаза и пытаясь не засмеяться, закинул голову и хлебнул воду, что находилась во фляжке. Он сморщился, демонстрируя, что "спиртик" крепковат, и занюхал выпитое рукавом шинели.
- А где сейчас лейтенант? - словно невзначай спросил Смерклый.
- Там... - неопределенно махнул рукой Приходько. Глаза его увлажнились, словно вода, которую он выдавал за спирт, продрала его хорошенько.
Позабыв о своем вещмешке, Фрол Смерклый припустил в темноту. Отложив флягу в сторону, Приходько немедленно встал. Он поднял вещмешок Смерклого, запихнул глубже в него жестяную коробочку и крепко-накрепко завязал лямками. Затем, он посмотрел на березку, под которой сидел Фрол, и достал из кармана бечевку. Он привязал один конец бечевки к вещмешку Смерклого, второй - к пустой гильзе от крупнокалиберного пулемета. Затем спросил:
- Кто, братцы, кидать хорошо умеет?
Идти по темному лесу, освещая дорогу тусклым светом керосинового фонаря, было откровенно жутко. Стволы деревьев неожиданно проступали из тьмы, пугая молодого лейтенанта Алексея Калинина. Ноги в сапогах проваливались в глубокий смерзшийся снег, затрудняя движение вперед. Иногда Алексей спотыкался.
- Когда мы шли в первый раз, было светлее, - произнес матерый разведчик. - Хотя, кажется, пришли.
Он остановился. Зайнулов и Калинин приблизились к нему. Разведчик посветил себе под ноги. Там, в снегу, перепаханном следами, лежал немецкий пистолет-пулемет МР 40, в простонародье называемый "шмайсером".
- Кто-то бросил автомат? - спросил Калинин.
- Это немецкий "шмайсер", - уточнил Зайнулов. - Оружие просто так в снегу не валяется. Он либо неисправен, либо оставлен с умыслом.
- Тут много такого, - сообщил разведчик. Зайнулов попросил увеличить свет во всех лампах и поднять их над головой. Местность вокруг немного осветилась.
- Хмм, - произнес Зайнулов.
Их глазам предстало необъяснимое зрелище. На вытоптанной дороге вперемешку со снегом виднелось разбросанное оружие. Корпуса "шмайсеров", таких же, как и лежащий у них под ногами, обледенели и были залеплены снегом. Казалось, что хозяева в спешке побросали оружие, не заботясь о его дальнейшей судьбе. Кое-где виднелись длинные бугорки с торчащими из них темными стволами. Чтобы лучше их разглядеть, Алексей подошел ближе.
- Это немецкий пехотный карабин К98, - опередил ответом политрук. Алексей остановился над запорошенным снегом оружием, и некоторое время разглядывал его.
- И так метров тридцать вдоль дороги, - сказал разведчик. - Сейчас уж ничего не разглядеть. Еще десять минут назад было светло. Жаль, что темнота так быстро наступила.
- Зачем они бросили оружие? - спросил Калинин.
- Этому должно быть логическое объяснение, - размышляя, произнес Зайнулов.
- Возможно, они освободились от лишнего груза, - предположил разведчик. - Допустим, им нужно было быстрее добраться до пункта назначения, и они сбросили все тяжелое.
- Арсенал целой роты? - с сомнением спросил Зайнулов.
- Немцы просто свихнулись в этом дремучем лесу! - сделал поразительный вывод разведчик. - Кто в здравом уме оставит оружие!
Зайнулов наклонился и поднял один из автоматов. Открепив магазин, он, для начала, взвесил его на ладони, а затем по одному начал выщелкивать патроны в снег. Патроны падали с приглушенным звуком, оставляя в сугробе ровные отверстия. Закончив эту операцию, Зайнулов вслед за патронами отправил в снег пустой магазин.
- Он полон лишь наполовину, - произнес политрук, вытирая платком испачканные маслом руки. - Из двадцати патронов в наличии только восемь.
- А мы не обратили на это внимания...Странно, - задумчиво сказал разведчик. - Почему магазин заполнен лишь наполовину?
- Почему это странно? - спросил Калинин.
- В походном строю, - ответил Зайнулов, - магазин должен быть полон. Это для того, чтобы при необходимости мгновенно развернуть подразделение и дать отпор противнику. Немцы сейчас активно наступают, и у них нет проблем с боеприпасами. Значит, магазины должны быть полностью заправлены.
- Наверно, они приняли бой где-то неподалеку, поэтому магазин не полон, - предположил разведчик.
- А после боя пополнить боекомплект было нельзя? - спросил Калинин.
- Не знаю, - пожал плечами разведчик. - Я в Вермахте не служил. Не ведаю - какие у них там порядки.
Пока Калинин с разведчиком обменивались предположениями, политрук подошел к деревьям и начал внимательно исследовать стволы.
- Зачем они бросили оружие, в котором ещё остались патроны? - не унимался разведчик. - Пусть даже остальные пули они выпустили в каком-нибудь бою...
- Нет, - прервал его политрук. Калинин с разведчиком повернулись к нему. Зайнулов находился возле ствола огромной ели и гладил шершавую, легко шелушащуюся кору дерева. - Все пули были выпущены здесь. Посмотрите!
И он поднял фонарь, освещая ствол. На нем ясно проглядывались следы от пуль и сбитая кора.
У Алексея перехватило дыхание от страха.
Господи! Что случилось с отрядом фашистов? И почему они расстреливали деревья? Неужели, похожее может произойти и с ними! Ведь рота красноармейцев, перед которой поставлена задача - захватить высоту Черноскальная - тоже продвигается по этой дороге!
Алексей посмотрел на матерого разведчика и увидел, что тот испытывает похожие самые чувства.
- Они стреляли прямо здесь, в лесу? - спросил разведчик, часто сглатывая. - Кого они здесь встретили?
- Они поливали очередями деревья вокруг себя, - сказал Зайнулов. - А точнее, вокруг дороги, по которой они шли... по которой мы идем... Немцы отстреливались, словно сумасшедшие!
- Я же говорю, что немцы свихнулись! - произнес разведчик, скорее успокаивая себя, чем настаивая на своем мнении.
- Может, это партизаны? - выдал версию Калинин. - Немцы могли наткнуться на партизан. Те напали из леса, немцы ответили огнем. Вполне логично.