- Из случившихся далее событий я помню немногое. Внезапно послышался пронзительный хруст снега. Я не успел снять с плеча автомат, не успел даже повернуть голову, чтобы осмотреться. Что-то обхватило мои ноги за щиколотки и рвануло вниз так сильно, что слетела с головы каска. Я провалился в снег. Что-то сильное бросало меня из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Что-то острое резало мое тело, срывая одежду. Я коснулся рукой ЭТОГО. Не могу описать свои ощущения. Рука коснулась живой плоти, но плоть была такой твердой, словно камень. Ее густо покрывала жесткая щетина.
Я ничего не видел. Снег залепил глаза, набился в рот. А потом все вдруг пропало... Не помню, как я очнулся. Мне было жутко холодно, потому что я с головой находился в сугробе. Не хватало воздуха, и я начал разгребать снег. Наконец я выбрался. Вокруг возвышались стволы деревьев. Стоял непроглядный мрак. Я находился в лесу неизвестно как далеко от дороги! И я был совершенно гол.
Раны на теле кровоточили. Я останавливал кровь снегом. Было невыносимо холодно, и я попытался укрыться пышными ветвями сосны. Чуть позже я наткнулся на Карла, который тоже выжил и тоже был гол. Мы соорудили в снегу некое подобие берлоги, уложив стенки ветвями ели и сосны. Мы провели ужасную ночь, не смыкая глаз и дрожа от холода. Днем, когда слегка потеплело, нам удалось уснуть. А когда мы проснулись, то почувствовали слабый запах гари и увидели свет костров. Мы пошли на свет, но наткнулись на вашего часового... Он выстрелил... Пуля попала Карлу прямо в голову... Пленный не смог сдержаться и снова заплакал. Калинину стало неловко.
- Я понимаю, что вам трудно рассказывать об этом, - произнес Алексей, - но все-таки я хотел бы спросить. Когда вы дотронулись до неведомого существа, у вас в руках была эта булочка? Или вы подобрали её потом, в снегу?
- Не могу вспомнить, - немного придя в себя, ответил немец. - Но, по-видимому, булочка все время была со мной.
Калинин перевел политруку последнюю часть разговора, и затем добавил от себя:
- Похоже, он и его друг - единственные, кто остался жив. Нужно проверить, но, по всей видимости, у его друга, застреленного нашим часовым, тоже должна находиться булочка.
- Ничего не понимаю, - помотал головой Зайнулов, - вы о чем?
- Мак у древних славян считается защитой от нечистой силы. Рассыпанный по полу, он лишает нечистую силу движения, а брошенный в глаза - ослепляет.
- Вы о чем, товарищ лейтенант? - строго спросил Зайнулов. - Какая нечистая сила? Вы - командир Красной Армии, советский гражданин, а несете всякую ерунду о нечистой силе!
- Но вы должны признать, Рахматула Ахметович, - с живостью произнес Калинин, - что выжили только те, у кого в руках находилась булочка с маком. Скажем, Штолль дотронулся до существа той стороной булочки, где находился мак. После этого существо бросило немца в снегу, и поэтому он остался жив. Как и его друг. А вот остальные...
- Рассказ пленного не проясняет картину, а только все запутывает, слегка рассерженно сказал Зайнулов. - Надо ложиться спать. Утро вечера мудренее. Но у меня остался последний вопрос.
- Какой?
- Что являлось конечной целью их похода? - спросил политрук.
Калинин перевел. Немец начал отвечать. По мере ответа, лицо молодого лейтенанта вытягивалось от удивления.
- Что? - нетерпеливо спросил Зайнулов.
- Он точно не знает. Но по слухам, командир роты оберлейтенант Гельмут Дитрих получил задание занять оборону на высоте под названием Черноскальная. Они должны были как можно скорее выстроить оборонительные позиции и не допустить захвата высоты частями Красной Армии.
Политрук серьезно посмотрел на Калинина.
- Вот это и есть самое главное в его рассказе! - произнес он. - Нужно поторапливаться. С утра ускорим шаг, чтобы поскорее добраться до высоты. Доброй ночи!
С этими словами Зайнулов покинул Калинина и Штолля.
- Можете отдыхать, - сказал Калинин пленному. Тот устало кивнул и опустил голову на скатанную шинель. Секунду Алексей размышлял, стоит ли поставить возле него охранника, а затем махнул рукой. Бежать было некуда. Кругом темнота и лес с высокими сугробами. А этот немец уже успел натерпеться бед от гигантского леса.
Алексей отошел от костра, думая о том, что ложиться спать ему пока рано. У него есть дела, с которыми нужно покончить сегодня.
Дерево, из которого вывалился топорик, ожило. Кора на стволе стала двигаться, собираясь в складки. На поверхности начало появляться какое-то изображение. Вирский, остолбенев, наблюдал за этими превращениями.
Он смотрел, как кора дерева закручивалась, взгляд его не выдержал напряженного ожидания, и Сергей моргнул. Когда он открыл глаза, складки на поверхности дерева сложились в черты лица.
- Я смотрю за тобой, - тихо произнесло дерево.
Солдат подскочил от неожиданности. Вирский увидел, как внизу черт открылось нечто, похожее на рот, и выпустило эти слова. Стоя во мраке, смотреть на разговаривающее дерево было жутко. А ещё Вирский подумал, что когда тебе видится такое - это верх сумасшествия.
Впрочем, он и так сходил с ума. От разговаривающего дерева хуже ему не станет.
Вирский тревожно поглядел в сторону костра, вокруг которого расположились Калинин, политрук и немец. Они были увлечены рассказом пленного и, казалось, не замечали ожившего дерева.
- Я наблюдаю за тобой очень внимательно, - повторило дерево. Это был тихий шипящий звук. Вирский не мог разобрать голоса в этой фразе, потому что истинным источником звука было шипение.
- Почему вы наблюдаете именно за мной? - испуганно спросил Вирский.
- Твоя душа свободна... Я чувствую в тебе потенциал.
- Кто вы?
- Шшш! - предостерегающе прошипело дерево. - Не обгоняй свои мысли... Ты мне подходишь!
- Для чего? - спросил Вирский.
- Шшш! - снова прошипело дерево.
Вирского это разозлило.
- Послушай, дерево... или кто ты там! Мне некогда тут стоять! Я должен убивать немцев!
- Это оттого, что у тебя чешутся руки? - спросило дерево.
Сергей с удивлением понял, что это выражение точно подходит к описанию его зуда в ладонях.
- Подумай хорошо!
- О чем?
- Ты хочешь убивать немцев, но это предрассудок, навеянный обществом, в котором ты существуешь.