- Я не понимаю.
- На самом деле, тебе все равно, кого убивать. Это может быть и немец, это может быть и твой лейтенант Калинин.
- Что ты говоришь, трепло деревянное! - гневно воскликнул Вирский. Они мои земляки! Они русские!
- Именно в этом твой предрассудок. Но ты поймешь... когда зуд в ладонях начнет ослабевать.
Вирский с ужасом осмысливал слова, сказанные деревом. Ведь по сути, он не питал симпатий ни к одному человеку из роты. Особенно, к молодому лейтенанту... сказочнику.
Нет, это бред! Он не поднимет руку на соотечественника! Только смерть нацистов принесет ему настоящее наслаждение!
- Но со мной что-то происходит, - пожаловался он. - Я не могу поднять топор, чтобы зарубить фашиста. Мне нужна помощь другого человека.
- Помощь другого человека подождет. Сперва, ты должен сделать вот что. Ты пойдешь вглубь леса в направлении темной луны. Через пятьдесят шагов ты остановишься, возьмешь свою саперную лопатку и начнешь раскапывать сугроб. Там ты все найдешь.
- Что я там найду? - спросил Вирский.
Лицо исчезло с поверхности дерева. Это произошло так же неожиданно, как и появление лица. Вирский дотронулся до дерева ладонью и провел ею по стволу. Только шероховатость коры. Никаких складок, никаких черт.
- Я сошел с ума, - сказал он. - Проклятая бомба!
Он повернулся спиной к дороге и кострам. Впереди из темноты расплывчато проступали контуры широких деревьев. Вверху под ветвями ели, чернее всего остального мрака, висел маленький шарик. Словно одинокая случайно забытая новогодняя игрушка
Нет, он не сошел с ума. И чертово дерево ему не привиделось!
Вирский шагнул в направлении черного шарика ("темной луны", как назвало дерево).
- Раз... - отсчитал он.
Рота почти спала. Солдаты укладывались возле костров, подложив под голову вещмешки, спрятав крест-накрест в рукава шинели ладони рук. Кто-то укутывал лицо домашним шарфиком. Кто-то, уже привыкший ночевать на морозе, спал с открытым лицом и, открыв рот, громко храпел. Заснула и ротная лошадь Дуня, которая последние полтора часа вела себя беспокойно. Конюх привязал её к повозке и накрыл теплой попоной, чтобы лошадь не замерзла ночью.
Калинин отошел от костра, возле которого остался пленный, чтобы дать ему отдохнуть. Провести целые ночь и день морозе обнаженным - не завидная участь.
Алексей увидел свободное место возле одного из костров и присел там. Пятеро солдат спали, придвинувшись близко к костру, но дрова прогорели и, давая мало тепла, почти не грели. Слабые языки пламени освещали умиротворенные лица спящих. Калинину был нужен свет
Он достал из своего вещмешка тетрадь, в которой зарисовывал особенности древней культуры деревни Потерянная. Вот флаг на гребне избы с изображенными на нем ликами Солнца и Луны в окружении цветов. Вот узор на платке старушки. Алексей добрался до скопированных картин в церкви. Витязи гонят татар. Казни татарами пленных. Татары гонят витязей. Старец, изображение нижней половины которого не сохранилось, дает наставление витязям. И вот они в лесу. Вокруг сугробы. Витязи сражаются с неведомыми зверями.
Звери.
Алексей попробовал разглядеть свой рисунок зверя, но оригинал, с которого Калинин копировал изображение, не отличался четкостью. Тогда в церкви Алексей для скорости обозначил зверя смазанным клубком карандашных линий. Как он выглядит на самом деле?
Меч витязя, стоящего на переднем плане - широкогрудого, по всей видимости, сильного и удалого - был испещрен черными точками. Тогда на развалинах церкви Алексей подумал, что это капельки крови существа. Теперь, после рассказа немца, он, кажется, знал ответ.
Меч витязя был усеян маковыми зернами.
Алексей не мог сказать, как маковые зерна держались на лезвии - то ли они неким составом были закреплены на поверхности меча, то ли были залиты в лезвие при его изготовлении.
Выходит, что по легенде, отраженной на фресках старой церкви деревни Потерянная, витязи отправились в лес с высокими сугробами и там сражались с неведомым зверем, используя в борьбе против него мак.
Рота Калинина тоже находится в лесу с высокими сугробами. Они не видели зверя, но он должен находиться где-то поблизости. Ермолаев видел след и не смог определить, какому животному он принадлежит. По словам немца Штолля, нечто огромное и сильное затащило его в сугроб и отпустило только после того, как он дотронулся до существа маковой булочкой.
Алексей достал из рюкзака оставшуюся половинку булочки и принялся внимательно её рассматривать.
Самая обычная булочка. Она до сих пор сохраняла свою мягкость и пахла свежим хлебом. Верхнюю корочку густо покрывал слой мака.
Калинин смотрел на булочку и думал. Затем бережно убрал её в вещмешок и перевернул несколько листов в тетради назад, вернувшись к изображению узора на платке старушки.
Оберег. Днем Алексей не мог понять, что он означает.
В нижнем ряду располагался узор, изображающий корни и деревья. Это напасть. Оберегом служит ряд кружочков и колокольчиков, который вышит по всему периметру платка, вытесняя изображение корней. Днем Алексей не знал, что обозначают кружочки и колокольчики. Теперь, после рассказа Штолля все становилось на свои места.
Колокольчики обозначали цветы мака. Кружочки, по всей видимости, его плоды, в которых содержатся семена.
Растения мака противостоят лесу, а значит и всему, что может находиться в нем. Алексей вдруг вспомнил, что лес окружают заснеженные поля. А что, если поля эти маковые?
Калинин закрыл тетрадку. Что он может сделать сейчас! Хотя Алексей и командир роты, солдатами он все равно не управляет. В роте есть два лидера - Зайнулов и старшина Семен Владимирович. Кстати, почему-то никто не называет его по фамилии. Неужели все настолько привыкли обращаться к нему по имени-отчеству?..
Так вот, Зайнулов не поверил ни в нечистую силу (несмотря на пропажу солдата), ни в силу мака. Со старшиной Калинин вообще боялся разговаривать. По всему выходило, что действовать придется Алексею. Во только что он должен сделать?
Остался ещё один непонятный эпизод в рассказе пленного. Немец говорил, что на пути роты попался столб с неизвестной надписью. Хорошо бы найти столб и прочитать, что на нем написано.