— Очень приятно это слышать, — девушка смахнула рукой пыль со ствола и присела рядом с Нико.
— Но вообще-то куда лучше без всей этой королевской чепухи.
— Что?! Чепухи? — Этель сдержанно возмутилась, строго как учил дворцовый этикет. — Да к твоему сведению, я на эту «королевскую чепуху», которую нормальные люди называют хорошими манерами, столько лет потратила! И каждый день занималась, чтобы идеально соблюдать все правила дворцового этикета. А ты так пренебрежительно высказываешься…
— Я вот всю жизнь учился верховой езде, по несколько часов в день проводил в седле, но ведь это не повод теперь вообще ноги не использовать! — Нико похлопал себя по бедрам. — Всему своё время и место, понимаешь?
— Принцесса должна всегда сохранять лицо, — пояснила Этель, уже не зная, кого пытается убедить, Нико или сомневающуюся себя.
— Так ты же рассказывала, что отказалась от наследования трона ради титула хранительницы. Всё проще простого: нет трона — не принцесса, можешь делать всё, что хочется, и вести себя, как вздумается.
— У тебя всегда всё легко…
— Поэтому ты и сбегаешь сюда вместо вечерних уроков дворцового этикета, бальных танцев или что там у тебя должно быть…
— Не нападай на бальные танцы! — Этель искренне возмутилась, едва сдерживая смех. — И нет у меня никаких вечерних занятий.
— Вот, уже лучше, принцесса, — Нико одобрительно кивнул. — Это больше похоже на настоящую Этель. Есть ещё какие-то признания?
— Хочешь в душу мне залезть? — вызывающе поинтересовалась фея, исподлобья поглядев на парня.
— Только если ты приглашаешь.
— Предлагаю договор, скрытный лейтенант Дуарте, — Стелла игриво улыбнулась. — Я рассказываю тебе, что тяготит меня, а ты рассказываешь мне всё о себе взамен. Чтобы мы были наравне.
— Хорошо. Но только мне посвятим следующий раз, а тобой займемся сегодня, — Нико смело протянул девушке руку.
— Договорились.
Этель уверенно вложила ладонь в сильную руку воина, и весело заулыбалась.
— Теперь я всё про тебя узнаю, не отвертишься.
— А я и не собирался, — Нико пожал плечами и довольно на неё посмотрел. — Только тебе всё равно сначала придется рассказать о себе.
— Обязательно портить мне момент радости? — девушка недовольно насупилась.
— Ради этой недовольной морды — что угодно.
Нико обнял Этель за плечо и беззаботно поцеловал в щеку. Всё произошло так естественно, что девушка едва успела опомниться, как уже вся залилась краской.
— Нет, передумал. Вот это получше будет. Смущенная морда, точно!
— Сам ты морда, — Этель шутейно пихнула парня в бок локтем и опустила глаза. — Осторожнее выбирай слова в отношении самого красивого лица Седотопии четыре рекордных года подряд.
— Если это красивое лицо не перестанет увиливать от темы, то я похуже слова найду.
Нико перекинул ногу через ствол дерева и повернулся лицом к Этель. Он с преувеличенным вниманием замер в ожидании рассказа.
— Хорошо-хорошо, — фея тяжело вздохнула и смущённо посмотрела на него.
Улыбка исчезла с её лица, всё тело напряглось. Руки сами собой стали нервно теребить пальцы, сдирая кожу.
— Я стараюсь делать вид, что всё хорошо. Но всё совсем не хорошо, очень-очень нехорошо. Я слишком давно не была по-настоящему в порядке, чтобы хотя бы понимать, какого это.
Нико на секунду опустил глаза и, заметив неладное, ненавязчиво накрыл руки Этель своими, чтобы успокоить.
— Вся моя жизнь переворачивается не просто с ног на голову… Она, как машина в аварии, проскакивает несколько оборотов, всё время очень больно падая, но в конце концов каким-то чудом всегда оказывается на четырёх колесах и едет дальше. — Этель злобно вздохнула, стараясь высвободить неприятные эмоции. — Я чувствую, что я очень сильно разбита. Кажется, что больше невозможно ехать дальше, что остается только лежать и плакать. Но, в то же время, всё на удивление неплохо, и мне странно жаловаться…
— Честно говоря, я пока мало что понимаю.
— Я тоже долго не могла понять. Всё началось, когда мы с Йеном расстались…
— Это тот симпатичный блондинчик?
— Да, он. — Этель озадаченно взглянула на Нико, удивившись его реакции.
— Он красавчик. Но, надеюсь, это ты его бросила, и он тебя не обижал.
— Честно говоря, скорее это он меня бросил. Хотя могло показаться, что мы пришли к этому решению почти одновременно, я не хотела расставания так, как он. Мне было очень обидно, когда он сказал, что я похожа на мать. Никто никогда не говорил мне ничего обиднее, — Этель крепко сжала обеими руками ладонь Нико, жадно хватаясь за спасительную поддержку. — Она всегда была ко мне очень строга, иногда даже жестока. Но мне казалось, что это заслуженно. И, что успокаивало, я была уверена, что сама никогда не стану такой же.