Загнанный на продуваемый ветрами горный склон, легион оставался непоколебимым. За вершиной начинались бескрайние солончаки, из-за которых Коракс и решил принять здесь последний бой. Перед примархом стягивались все силы Пожирателей Миров — ведомого яростью легиона Ангрона. Сам он стоял впереди своего воинства, ревя от желания пролить кровь брата. Вот синее море, замаранное пятнами крови, хлынуло из долины, намереваясь смыть Гвардию Ворона. Доведенные до бешенства невральными имплантатами и ввергнутые в боевую ярость нечеловеческим коктейлем стимуляторов воины-берсерки Пожирателей Миров ринулись по склону горы, их танки и артиллерия открыли заградительный огонь — каждый воин выл от желания исполнить данную примарху клятву крови.
Когда склоны сотряслись от взрывов ракет «Вихрей», разорвавшихся среди легионеров фонтанами пламени, Коракс оглянулся и заметил еще три прочертивших небо инверсионных следа, но они вели не в ту сторону.
Они направлялись в тыл Гвардии Ворона.
Коракс увидел, как из густых облаков вырвались ширококрылые корабли, на лету выпуская ракеты. Несущихся в атаку роты Пожирателей Миров накрыло волной взрывов. В сердце приближающейся армии расцветали разрывы, омывая пологие склоны горящим прометием. Пока Коракс пораженно взирал на происходящее, на землю обрушились яркие плазменные импульсы с орбиты, оставляя в легионе Ангрона огромные просеки.
Черные десантные корабли, украшенные символом Гвардии Ворона, с оглушительным ревом приземлялись на столбах пламени. Легионеры бросились в стороны, чтобы освободить место для посадки. Едва крупные гидравлические шасси коснулись земли, как с лязгом упали рампы и распахнулись широкие двери.
Поначалу легионеры с неверием следили за кораблями. Кто-то предупреждающе воскликнул, думая, что враги перекрасили собственные машины, чтобы сбить воинов с толку. В ухе Коракса затрещал вокс. Заговорил незнакомый ему голос.
— Лорд Коракс!
— На связи, — осторожно ответил он, не отрывая взгляд от Пожирателей Миров, которые пришли в себя после неожиданного удара и готовились возобновить атаку.
— Это префект Имперской Армии Валерий, исполняющий приказ командора Брана, мой лорд, — голос человека был напряжен, слова звучали резко и отрывисто, словно отчаянные вдохи утопающего. — Эвакуируйтесь как можно быстрее, у нас узкое временное окно для отступления.
Коракс попытался понять, о чем говорит этот человек. Он сосредоточился на детали — командор Бран. Но капитан Гвардии Ворона остался командовать обороной Освобождения, родного мира легиона, и Коракс не мог взять в толк, что Бран делает на Исстване. Стремительно оценив ситуацию, Коракс осознал, что оставленная в гарнизоне часть Гвардии Ворона прибыла сюда, чтобы эвакуировать выживших после бойни.
Примарх без промедления связался с Агапито, одним из своих командоров.
— Агапито, полная эвакуация. Поднимай всех на борт и уходи на орбиту.
Командор кивнул и принялся быстро отдавать приказы по вокс-сети, организовывая отступление Гвардии Ворона. Легионеры слаженно начали эвакуацию, и по мере заполнения отсеков десантные корабли поднимались в клубах дыма, направляясь обратно к судам на орбите. Пока Коракс наблюдал, как они исчезают в облаках, на позиции Гвардии Ворона вновь посыпались снаряды и ракеты. Взрыв слева заставил его слегка пошатнуться.
Не обращая внимания на дрожащую землю, Коракс перевел взгляд на склон, по которому к ним мчались Пожиратели Миров во главе со своим лидером. Примарх в какой-то момент смирился с тем, что ему придется умереть от рук обезумевшего брата. Ему казалась достойной гибель от клинков Ангрона, и всегда оставалась крошечная — ничтожно малая — вероятность, что Кораксу удастся сразить Пожирателя Миров и избавить галактику еще от одного предателя.
Миг спустя рядом с ним появился командор Алони. Как и у остальных Гвардейцев Ворона, его иссеченные и растрескавшиеся доспехи состояли из смешанных пластин и частей, снятых с павших врагов. В ходе боев он потерял шлем, но так и не нашел ему замену. На обветренном, морщинистом лице командора читалась смесь удивления и тревоги.
— Последний транспорт, лорд!
Оторвав взгляд от Ангрона, Коракс заметил в паре метров «Грозовую птицу» с опущенной штурмовой рампой. Примарх Гвардии Ворона сделал глубокий вдох и напомнил себе о доктринах, которым он обучал своих воинов, доктринах, на которых строил свою жизнь.