– Смит, зайдите ко мне, пожалуйста, – сказал президент, нажав кнопку переговорного устройства, скрытую под ковриком под его рабочим столом.
– Как вы себя чувствуете? – спросил, входя, Смит. Чиун, азиат, работавший на фирму Смита, стоял с ним рядом.
– Я чувствую себя прекрасно, – ответил президент. Азиат поклонился и вышел из комнаты.
– Супруги Доломо захватили небольшой остров на Багамах. Они провозгласили сами себя независимым государством. Теперь они – руководители иностранного государства, и Бог знает, что только они имеют в своем распоряжении. Они абсолютно безжалостны и беспринципны. Я хочу, чтобы второй ваш сотрудник немедленно был послан к ним.
– Он потерян, – сообщил Смит.
– Нет! – воскликнул президент и покачал головой. – Если они сумели убрать его, то они сумеют убрать кого угодно.
– Возможно, но Чиун лучше, как я полагаю. Римо был не в самой своей лучшей форме.
– Тогда почему же вы послали его?
– У нас нет никого другого, сэр.
– Пошлите тогда этого.
– Я бы хотел, чтобы он остался здесь.
– Послушайте, если мы уберем их, то мне не будет угрожать никакая опасность, – сказал президент.
– А если они уберут его?
– Тогда они доберутся и до меня. Они предложили мне свои условия. Только что. Если я позволю им выйти сухими из воды, то они оставят меня в покое.
– Вы собираетесь принять их условия?
– Нет.
– Я просто подумал, а не лучше бы было сейчас сделать шаг назад, а потом убрать их в более подходящее время.
– Я не собираюсь торговаться с двумя ретивыми проходимцами.
– Возможно, речь идет о вашей жизни, сэр.
– Значит, я умру при исполнении служебных обязанностей, черт побери. Я президент Соединенных Штатов, а не какой-то там политикан. И я не собираюсь компрометировать эту должность сделкой с парой записных мошенников, оказавшихся еще и убийцами.
– Значит, таково ваше решение? – спросил Смит.
– Да, таково мое решение, – ответил президент. – Сегодня я собираюсь представить Конгрессу жесткий законопроект о мошенничестве в делах религии – такой законопроект, который сразу поставит “Братство Сильных” вне закона. И даже если этой парочке сойдут с рук их преступления, им больше не удастся пудрить мозги людям.
– Как скажете, сэр. Я могу предложить выслать войска на помощь правительству Багамских островов. Будем надеяться, что мы сможем разделаться с ними с помощью военной силы.
– Я бы лучше послал вашего пожилого азиата.
– Сэр, он останется здесь. Это – часть мер безопасности, неотделимых от моей организации в целом. Никто, даже президент, не имеет права приказывать мне: Президент может только внести предложение. Я имею право выбора: согласиться на предложение или отклонить его.
– И вы отклоняете мое предложение?
– Я не дам Чиуну приказа покинуть вас, сэр, – сказал Смит.
– Вы собираетесь убить меня, если вещество меня коснется, не так ли?
Смит не знал, как ему ответить. Президент ему нравился. Он уважал президента лично, но еще больше он уважал его пост.
– Да, сэр, – сказал он наконец. – Именно это я и собираюсь сделать.
– Потому что если я лишусь памяти и начну действовать как тот летчик, я могу привести к гибели все человечество, так?
Смит кивнул и сглотнул комок в горле.
– Да. Думаю, так будет правильно. Когда я вступал в должность, мне сказали, что вы всегда поступаете правильно. Так сказал мой предшественник. Вот что. У меня есть предложение. Вы посылаете Чиуна, чтобы он разделался с этой парочкой, а при первых признаках беспамятства вы пристрелите меня. Прямо в голову. Не позволяйте мне сделать со страной то, что летчик сделал с самолетом.
– Не могу, сэр.
– Почему?
– Потому что я не смогу нажать на курок, сэр. И поскольку дело выплыло наружу, то позвольте мне сказать вам, что Чиун может убить вас так, что никто не заподозрит, что это был не несчастный случай или сердечный приступ.
– О’кей, – уступил президент. – Вы и Чиун останетесь здесь. Но как вы узнаете, когда войдете в кабинет, что я не лгу вам и не притворился, что чувствую себя прекрасно, только для того, чтобы вы не убили меня?
– Для этого вам надо будет кое-что помнить, – заметил Смит.
– Вы и в самом деле всегда поступаете правильно, мистер Смит.
– Да, сэр, – отозвался Смит и вышел, но через полчаса вернулся, когда президент разговаривал с несколькими сенаторами о законопроекте, предусматривающем жесткие меры против мошенников, маскирующих свою деятельность под вывеской религиозных культов.
– Все прекрасно, – сказал президент, мужественно улыбнувшись.