В своем необыкновенном платье Карина присела за стол и написала Феликсу небольшую записку.
«Благодарю тысячу раз, — писала девушка в заключение. — Ты настолько внимателен ко мне во всем! Боюсь, что просто не найду способа отблагодарить тебя в достаточной мере. Искренне твоя Карина Бёрк».
Карина положила записку в конверт, чтобы Картер утром передал ее мистеру Мэйнвэрингу. В этот момент раздался звонок в дверь. Посмотрев на каминные часы, девушка увидела, что еще совсем рано: всего лишь без пяти восемь.
— Это скорее всего мистер Джим, — предположила она, обращаясь к хозяйке. — Мистер Гарлэнд Холт сказал, что заедет не раньше четверти девятого.
— Вы вполне можете поговорить с молодым человеком в первой комнате, мисс, — посоветовала рассудительная миссис Картер. — Там нет камина, но если завернетесь в свою накидку, то не замерзнете.
Карина так и сделала. Схватив накидку, она быстро сбежала вниз. Миссис Картер открыла дверь. Вошел Джим. Он был одет не по-вечернему и при виде Карины глаза его расширились от изумления.
— Какой я дурак! — воскликнул он. — Я же не сказал, что мы отправляемся танцевать! И вовсе не подумал, что вы переоденетесь!
— Мне очень жаль, — ответила девушка, — но все получилось совсем иначе, не так, как мы договаривались. И я не смогу сегодня никуда с вами пойти.
— Не пойдете со мной? — словно не веря, переспросил Джим. — Но тогда почему же вы так одеты? Кто и куда вас пригласил?
— Мистер Гарлэнд Холт, — коротко ответила Карина.
— К чертям Гарлэнда! Думает, что он самый умный. Это он подарил вам платье?
— Разумеется, нет, — ответила Карина. — Неужели вы полагаете, что я могу принять от него такой подарок? Это мне купил кузен Феликс.
— Когда? — резко спросил Джим.
— Сегодня днем. Он тоже приглашал меня на обед. Что-то я сегодня пользуюсь успехом. Я ему объяснила, что занята, потому что должна идти с мистером Холтом на деловой обед. И пожаловалась, что надеть мне нечего.
— Так, значит, все это милая игра Феликса, так?
— Не понимаю, что вы имеете в виду.
— Не важно, — отмахнулся Джим. — Меня куда больше волнует Гарлэнд. Он пригласил вас потому, что узнал о наших планах на вечер?
Карина молча кивнула.
— Он ненавидит меня, — отрезал Джим. — И всегда ненавидел, если уж на то пошло. Мне кажется, это просто ревность Он только работает, а мне достаются все удовольствия жизни. А кроме того, однажды я увел у него девчонку. Он ведь как слон: не способен ни простить, ни забыть.
— Мне правда жаль, — искренне призналась Карина, — но ведь поделать я ничего не могла, правда? Он сказал, что я должна с ним пойти, потому что этого требуют интересы дела.
— Разумеется, это и будет бизнес в чистом виде. Гарлэнд никогда ни о чем ином и не думает. Но все дело в том, что если речь идет о женщине, то самым замечательным бизнесом для него окажется вставить мне побольше палок в колеса. Во всем ином он вполне нормальный: устраивает меня на работу, помогает деньгами — но вот беда, не одобряет моего успеха у девушек. Видели, как он пожирал нас глазами сегодня днем за ленчем?
— Честно говоря, мне все это кажется достаточно глупым, — призналась Карина, как ей показалось, с достоинством. — В конце концов, мы с вами только сегодня познакомились.
— А что изменилось бы, будь мы знакомы уже сто лет? — воскликнул Джим. — Все равно Гарлэнд постарался бы оградить вас от моего тлетворного влияния. Он считает меня Дон Жуаном и Казановой в одном лице.
— А разве это не так? — Карина едва заметно улыбнулась.
— Наверное, так, когда дело касается вас. А завтра вечером со мной пообедаете? Только, пожалуйста, не говорите Гарлэнду, а то он опять придумает какой-нибудь предлог, чтобы пришпилить вас к себе.
— Звучит глупо, — почти обиделась Карина. — А что, если я ему действительно нужна?
— Не тешьте себя иллюзиями, — урезонил собеседницу Джим. — Когда дело касается меня, Гарлэнд тут же начинает действовать, словно он полицейский и кальвинистский священник в одном лице. Это происходит даже помимо его воли. А меж тем, помимо недостатков, он ведь имеет и достоинства.
— Я после обеда много раз пыталась вам дозвониться, чтобы предупредить о том, что планы переменились, — попыталась оправдаться Карина.
— Но я просто был очень занят, — быстро ответил Джим. — Дело в том, что сегодня продал еще одну машину — своему старому приятелю. Поэтому мы с ним и сидели в «Ритце», отмечали успех сделки. А это тоже, позволю себе заметить, тот способ делать дела, который Гарлэнд совсем не одобряет.
— Мне приятно слышать, что вам удалось продать еще одну машину, — заметила Карина.
Джим улыбнулся:
— А я от всей души рад тому, что вы — самое прелестное создание, которое вошло в мою жизнь — за многие годы. В этом платье вы настолько прелестны, что я всерьез подумываю, а не украсть ли мне вас прямо из-под носа у Гарлэнда. Интересно, что он будет делать в этом случае?
— Но я твердо решила больше никогда и ни от чего не убегать! — рассмеялась Карина.
— Ну ладно, тогда мы сделаем все в традиционной, спокойной манере. Завтра вечером я за вами заеду, и вы обязательно отправитесь со мной в этом платье. Таким образом, с восьми вечера и примерно до двух ночи я получу возможность признаваться в своей страстной, безумной любви.
— А я буду стараться не верить ни единому вашему слову, — ответила Карина.
— Заставлю поверить, — твердо заявил Джим. — Показать, как именно?
Он шагнул к ней, но Карина оказалась проворнее и быстрее. Схватив стул, она поставила его между собой и молодым человеком и, рассмеявшись, заметила:
— Но ведь это вовсе не относится к традиционной и спокойной манере.
Где-то в глубине дома пробили часы. Карина испуганно вскрикнула.
— Вам надо сию же минуту, немедленно уходить! Мистер Гарлэнд приедет в четверть девятого. И если увидит нас вместе, то сразу придет в ярость.
— Мне нет ровным счетом никакого дела до того, что подумает и сделает Гарлэнд, — решительно парировал Джим.
— Есть дело, — оборвала его Карина. — Он ваш кузен и всю жизнь вам помогает. И вы ни в коем случае не должны с ним ссориться. Ни за что! А кроме того, он мой начальник. Пожалуйста, уходите!
Казалось, Джим внезапно одумался.
— Ну хорошо, договорились. Буду хорошим мальчиком, но только до завтрашнего вечера.
Он взял шляпу и вдруг совершенно неожиданно стремительно повернулся к Карине. Прежде чем она успела что-нибудь сообразить, он уже крепко обнял ее.
— Вы совершенно неотразимы и отчаянно соблазнительны, — заявил он, — и я всю ночь не смогу сомкнуть глаз — буду постоянно мечтать о вас.
Прежде чем Карина успела пошевелиться, он жарко поцеловал ее. Губы его страстно и требовательно прижались к ее губам. Руки с такой силой сжали плечи девушки, что ей показалось, будто он старается не дать ей вздохнуть.
— Я люблю вас! — искренне сказал Джим.
Прежде чем Карина смогла хоть что-то произнести или просто осознать, что произошло, молодой человек ушел, решительно захлопнув за собой дверь.
Карина услышала, как открылась входная дверь, услышала, как она закрылась. Очень медленно подняла руку к губам. Вот ее впервые поцеловали. И сделал это человек, которого она встретила только сегодня. Тем не менее ей казалось, что она знает Джима Холта всю свою жизнь. В нем таилось что-то удивительное — веселье сочеталось с безрассудством и непосредственностью. Карина не хотела лгать самой себе: губы ее хотя и не ответили на поцелуй, но и не отвергли его.
Была ли это на самом деле любовь с первого взгляда? Любит ли она его? Карина не могла этого сказать, потому что не знала.
Раздался звонок в дверь. Это пришел Гарлэнд Холт. Внезапно, поддавшись панике, Карина ясно осознала, что просто не в состоянии встретиться с этим человеком. Только не сейчас! Ей нужно время — чтобы подумать, чтобы унять дрожь и отдышаться.
Но увы, было уже слишком поздно! Миссис Картер открыла дверь. Карина услышала в передней ее голос, а потом голос мистера Гарлэнда Холта. Открылась дверь в гостиную.