Насколько далёким было это прошлое? Археологи сначала предполагали, что Теотиуакан был основан в первые столетия христианской эры, но постепенно их оценки сдвигались назад. Раскопки показали, что культовый центр города ещё в 200 году до нашей эры занимал площадь в 4,5 квадратные мили. В 50-х годах двадцатого века главный археолог М. Коваррубиас был вынужден признать, что радиоуглеродный анализ оценивает возраст этого места «почти невероятной датой 900 года до нашей эры» («Indian Art of Mexico and Central America»). На самом деле последующие радиоуглеродные тесты указали на 1474 год до нашей эры (с небольшой погрешностью). В настоящее время считается, что примерно в 1400 году до нашей эры ольмеки, которые могли построить монументальные сооружения Теотиуакана, основали огромные «культовые» центры по всей Мексике.
Теотиуакан прошёл через несколько фаз в своём развитии, и его пирамиды хранят следы более древних внутренних структур. Некоторые учёные читают по этим руинам историю, которая могла начаться 6000 лет назад, в четвёртом тысячелетии до нашей эры. Такая датировка совпадает с легендами ацтеков, в которых говорится, что в этом месте во время четвёртого Солнца жили боги. Затем, после того как примерно в 1400 году до нашей эры наступил день
Тьмы, были построены гигантские пирамиды в их нынешнем виде.
В северной части культового центра возвышается Пирамида Луны, по обе стороны которой расположены вспомогательные постройки меньшего размера, а перед ней - громадная площадь. Отсюда на юг ведёт широкая аллея - так далеко, насколько хватает глаз. Вдоль неё располагаются низкие алтари, храмы и другие строения, которые считаются гробницами; вследствие этого аллея получила название Аллеи Мёртвых. Через 2000 футов Аллея Мёртвых приводит нас к Пирамиде Солнца, расположенной к востоку от неё (рис. 11), позади площади, а также группы алтарей и других строений.
За Пирамидой Солнца, пройдя ещё 3000 футов к югу, мы попадаем в Цитадель, четырёхугольник, восточную часть которого образует третья пирамида Теотиуакана - Пирамида Кетцалькоатля. Теперь нам известно, что напротив Цитадели на противоположной стороне Аллеи Мёртвых находился похожий четырёхугольник, служивший, в основном, административным и торговым центром. Аллея шла дальше на юг. В результате работ по топографической съёмке Теотиуакана, которыми в 60-х годах двадцатого века руководил Рене Миллон, выяснилось, что Аллея Мёртвых протянулась с севера на юг более чем на пять миль - такой длинной взлётной полосы нет ни у одного современного аэропорта. Несмотря на вызывающую изумление длину, аллея является ровной, как стрела, и это непростая задача для строителей любой эпохи.
Ось восток-запад, перпендикулярная протянувшейся с севера на юг Аллее Мёртвых, ведёт на восток от Цитадели и на запад от административного комплекса. Участники проекта по топографической съёмке Тиотиуакана обнаружили к югу от Пирамиды Солнца вырезанный в скалах ориентировочный знак в форме креста внутри двух концентрических окружностей; похожий знак был также найден в двух милях к западу, на склоне горы. Линия, проведённая между этими знаками, в точности совпадает с осью восток-запад, а перекладины крестов указывают на север и юг. Исследователи пришли к выводу, что найденные знаки использовались при исходной планировке города, однако они не предложили никакой гипотезы, позволяющей объяснить, какими средствами пользовались люди в древности, чтобы провести линию между двумя такими удалёнными точками.
То, что культовый центр был спроектирован и построен по определённому плану, становится очевидным из нескольких фактов. Во-первых, русло реки Сан-Хуан, протекающей по долине Теотихуакан, было намеренно повёрнуто в том месте, где она пересекает культовый центр. Искусственные каналы направляют воды реки к Цитадели параллельно оси восток-запад, а затем - после двух поворотов под прямым углом - вдоль ведущей на запад аллеи.