Вспомнив простое, но неизменно рабочее заклятье призыва, она вытянула руку и поймала на лету не понятно зачем прихваченное на землю Ребеккой копье архангела. Идеально заточенное острие уперлось в иссушенную тысячелетиями адского жара шею.
Где-то за горизонтом Виктория слышала «Нет, Уокер», но крик Геральда опоздал — потоком света копье пробило тонкую сероватую кожу, гортань и с треском вошло в ни в чем не повинный корень. Пригвожденный к вековому дубу Дьявол обжег затухающим взглядом побелевшее от ярости и горя лицо вновь родившейся Уокер и неожиданно ухмыльнулся.
— Мир утонет в крови бессмертных благодаря тебе, милая, — издевательская улыбка застыла посмертной гримасой на лице Сатаны и иссохшее тело обмякло. Несколько черных перьев окропили горячие алые брызги.
Девушка закрыла глаза и, поймав последний красный всполох, упала на прогретую за день траву.
Чьи-то сильные руки подхватили измученное тело и, как и пару дней назад, отнесли в светлый дом на простой диван у камина, что одним взглядом вновь разжег Первый ангел, по старому обычаю, не произнесший ни слова.
Вики проснулась под холодным лунным светом, пробивавшимся сквозь изящное кружево занавесок. Геральд сидел на полу, прижавшись спиной к дивану и устало наблюдал за таявшими во тьме углями. Они были одни — девушка не чувствовала энергию Эсидриеля, а измученная Ребекка, как подсказывали вернувшиеся ощущения, беспокойно дремала наверху.
Заметив краем глаза осторожные движения, демон протянул руку и коснулся прохладной ладони Виктории.
— Боюсь, дольше задерживаться мы не можем, Уокер, — вздохнул он. — Я бы с радостью остался с тобой здесь навечно, но нам пора возвращаться.
— Я могу попрощаться? — Виктория села на диване, подобрав ноги под себя и сжала широкую ладонь Геральда. — С ней?
— Не сейчас, — Владыка мягко погладил большим пальцем ее прохладную руку. — Я обещаю, мы вернемся сюда, как только добьемся мира.
Вики коротко кивнула, поднялась, забытым, но привычным движением качнула крыльями будя непослушные черные перья, и, бросив прощальный взгляд в сторону лестницы на второй этаж, нырнула в объятия своего демона. Жемчужный водоворот, вызванный Владыкой Преисподней, заискрился над их головами, готовя кратчайший путь домой.
***
Адмирон Винчесто хмуро всматривался в кромку горизонта, медленно принимающую очертания Небесного Воинства. Лиловые глаза по привычке вели безупречный подсчет, хотя в этом не было необходимости — Совет призвал всех белокрылых солдат. Время семи труб еще не пришло, но Адмирон знал, еще немного и земля содрогнется: ангелы, получившие на заре мира оружие апокалипсиса уже давно покинули райские сады, но чертова Цитадель, подсуетившись, успела прибрать главное оружие апокалипсиса, и теперь не гнушалась надменно бряцать им при любом удобном случае.
«Чертовы пуховые куры», — думал Винчесто, неосознанно поглаживая пальцами гарду древнего клинка: боя не избежать, в этом он был уверен. За его спиной, замерев в предвкушении, стоял Легион Преисподней — мудрый демон не стал бы первым советником Владыки, не умея предугадывать действия врага и быстро собирать войско. Но воевать Адмирону почему-то не хотелось — то ли понабрался от чернокрылой леди Уокер, то ли, как и сам Повелитель, просто устал и хотел лишь одного — покоя. Время, проведенное за размышлениями о технике обороны и вариантах ответной атаки, пролетело быстро, и Небесное Воинство успело подойти слишком близко, ближе, чем он рассчитывал.
«Что ж, придется отодвинуть лучников немного назад», — начал было прикидывать он, но четкая стратегия разлетелась под напором жемчужного ветра, открывшего водоворот — аккурат между двумя сторонами. Из света проступили два темных силуэта, и Адмирон облегченно выдохнул: в последний момент Первый Всадник вернулся, да еще не один, а сжимая изящную руку прекрасной, несмотря на явную усталость, Виктории.
С голубым пламенем Коцита, подчиняющемся лишь Владыке, бой пойдет куда быстрее — это понимал и Винчесто, стоявший во главе Легиона на одной стороне адской расщелины, и предводитель пуховых кур, ведя вперед своих белокрылых марионеток. Однако Первый Всадник, бережно выпустив руку леди Уокер, прошел мимо вставшего в стойке Адмирона и сразу направился к главе Совета. В голове Винчесто зародились беспокойные мысли — такую тактику нападения они не рассматривали, предполагая сначала засыпать вражеское войско адскими стрелами, а уже потом пойти на сближение.
— Эрагон, в бойне нет нужды, — произнес меж тем Владыка Тартара, спокойно подойдя к щуплому Серафиму, которого в мире смертных могли бы принять за переборщившего с осветлителем подростка. — Мне, как и тебе, не нужны потери. Стола для переговоров у меня нет, но я готов сесть за ваш.
— В бойне никогда нет нужды, Всадник, — немного подумав, медленно проговорил шестикрылый Серафим. — До тех пор, пока враг не обнажит меч. И ты свой уже обнажил, перекроив Преисподнюю, — его сияющие глаза сузились, а нежный голос приобрел стальные ноты. — Цитадель вняла твоему посылу, так о каких переговорах может быть речь?
— Ты отвергаешь мир, что я тебе предлагаю, Эрагон? — Геральд устало потер пальцами переносицу, словно показывая, как ему надоел этот, пускай и короткий, но сложный диалог.
— Я скорее поверю в падение Цитадели, чем в предложение мира от Первого Всадника, — вспыхнул Серафим, теряя контроль и остатки святого образа. — Не ты ли, торжествуя, купался в крови моих братьев? Не ты ли смеялся, когда Совет предлагал закончить войну? Не ты ли чуть не разорвал струны бытия, когда Дьявол принял наши условия? Не ты спустился на землю и развязал войну, что переполнила измученными душами смертных и рай, и ад? Нет, Владыка, — выплюнув обращение, Эрагон развернулся к демону спиной. — С тобой мира не будет.
Проводив шесть золотых крыльев взглядом, Геральд вернулся к Виктории, уже успевшей встать к плечу Винчесто.
— Прости, Уокер, — он привлек стройное тело к себе и потерся щекой о мягкие черные пёрышки, отливавшие алыми всполохами. — Я действительно хотел договориться, но, как видишь, дурная слава сыграла свою роль. Адмирон, — повернувшись к советнику, твердо произнес Владыка. — Уведите ее, Виктория не должна пострадать.
Кивнув, Винчесто хотел бережно взять леди Уокер за плечо, но та резко отскочила и от него, и от Геральда.
Нет
— Я не покину тебя, — слова сталью разрезали горячий воздух. — Никогда.
— Вот это номер, Уокер! — Геральд бы рассмеялся, не будь ситуация столь напряженной, но улыбнуться смог. — Раньше эта клятва тебя не смущала, а теперь, значит, решила остаться! Сейчас тот случай, Уокер, тебе нужно уйти.
— Нет, — твердо ответила Виктория, показательно скрещивая руки на груди.
— Раньше я умолял тебя не оставлять меня, но теперь прошу уйти. Я не смогу биться, зная, что тебе грозит опасность. Ты можешь здесь умереть, — голос демона стал тише, а взгляд глубже — он действительно молил ее внять голосу разума.
— Нет, — вторя ему, почти зашептала Вики. — Если мне суждена смерть, то я хочу погибнуть, сражаясь за тебя.
Полная решимости чернокрылая Виктория, демонстративно призвала изящный меч, выкованный к Церемонии Слияния, незадолго до которой так неудачно исчезла, и подошла к Геральду вплотную.
Она не уйдет, говорил каждый ее шаг.
Она останется, утверждали ее мягкие прикосновения к его плечами, лицу, волосам.
Она умрет за него, повторяли ее губы, прижимаясь к щеке Владыки.
И он смирился. Не смог перечить. Никогда не мог.
В глазах Первого Всадника вспыхнул голубой огонь, руки и крылья охватило нетерпеливое пламя — он не мог увести ее с поля битвы, а значит, надо уничтожить врага так, чтобы никакой битвы и не было. Цена — не имеет значения, последствия — не важны, итог — не волнует.