Скауты были добровольным объединением. В них никто не записывал явочным порядком, как жителя какого-либо района или квартала города, как было впоследствии с советскими пионерами. Скауты принимали в свои ряды только тех, кто желал учиться новому, кто хотел развиваться и получать новые навыки (к слову сказать, в мирной жизни фактически не применимые).
Возраст скаутов колебался от нижней планки в 8—12 лет до возраста в 18—20 лет. Очевидно, что интересы у этих групп были различны, как и основные мероприятия. Так скауты 8—12 лет учились ориентированию на местности, длительным пешим прогулкам, маскировке, ведению разведки, нахождению в лесу или поле ночь.
Скауты старших возрастов учились плавать, переправляться через реки и озера, разжигать костры, подавать световые и дымовые сигналы. В программу российских скаутов входило обучению стрельбе из пехотного оружия (как правило, это были револьверы и винтовки).
Участие в организации скаутов требовало определенной финансовой состоятельности родителей скаутов. В советской историографии скауты считались «сынками буржуазии», но это было не так, ведь чтобы приобрести для ребенка специальную форму скаута, оплатить его пребывание в лагере скаутов были необходимы сравнительно небольшие средства. Поэтому в организации скаутов вступали дети квалифицированных рабочих, мелкой буржуазии, иначе говоря, среднего класса.
Скауты были организациями детей из крупных городов, в уездных городах иногда появлялись небольшие скаутские отряды, но они существовали сравнительно мало — дети вырастали и начинали учиться в университетах или училищах, а преемственность в небольших уездных городах обеспечить было невозможно.
В России отряды скаутов практически сразу стали именовать дружинами, что отдавало дань воинской традиции российского государства и истории России.
Название дружина отчасти относило скаутов к «потешным», но реалии деятельности скаутов низвергают это впечатление. Хотя скауты первоначально создавались офицерами, достаточно быстро общественные активисты перехватили инициативу у армии. Первые настоящие руководители скаутов — скаутмастера были выходцами из среды разночинцев, а не из военной среды. Объясняется это просто — российские армейские офицеры совершенно были не готовы к работе с детьми и подростками, они могли командовать солдатами, а не учить юношей. Ограниченность кругозора, отсутствие педагогических знаний и навыков, узкоклассовое воспитание и специфическое военное образование не позволяли русским офицерам быть эффективными наставниками юношества.
Скауты были объединениями равны, в них руководители играли роль старшего товарища, а не командира. В этом было принципиальное отличие от военной организации русской армии, да и любой армии того времени. Поэтому необходимо еще раз акцентировать внимание на то, что скауты были военизированной, а не военной организацией. К слову российская императорская армия совершенно безразлично отнеслась к появлению скаутов. Русские генералы считали, что офицеры получают достаточную военную и физическую подготовку в военных училищах и кадетских корпусах, а будущая война будет скоротечной и не потребует привлечения всяких там разночинцев научившихся плавать, бегать и раздувать костры в скаутских дружинах. Первая мировая война показа ошибочность подобных представлений, что впоследствии будет учтено новой — уже советской властью.
В отсутствии необходимой государственной поддержке, при цензуре в газетах, невозможности вести легальную пропаганду скаутского движения, оно, тем не менее, развивалось.
Так, в 1912 году в Петербурге проведен смотр нескольким тысячам «потешных» и скаутов со всей России. В параде принимали участие скауты дружины О. И. Пантюхова (одного из идеологов скаутского движения в России) из Царского села. Тем самым было дано неформальное разрешение на создание и деятельность скаутских отрядов, но они были значительно ограничены рамками военных игр.
В том же, 1912 году летом в Лахте (теперь Финляндия) был проведен первый русский скаутский лагерь для петербургских скаутов под руководством В.Г.Янчевацкого [90, C. 11].
Финляндия была неспроста выбрана местом проведения сборов скаутов. Будучи самостоятельной и живущей по собственным, отличным от законов остальной России, законам, Финляндия позволила провести военизированные игры, а не театрализованные мероприятия. Но в Финляндию смогло приехать лишь незначительное число российских скаутов. Абсолютное большинство скаутов действовали полулегально, хотя преследованию и не подвергались, так как политической агитации и пропаганды не вели. Сложность полулегального существования, не разрешенной, но и не запрещенной организации была в том, что скауты не могли официально арендовать тир, манеж, гимнастический зал, родители не могли на формальных основаниях отпросить детей с занятий в учебных заведениях (одновременное отсутствие на занятиях значительного числа детей, могло быть подозрительным и потребовать вмешательства администрации учебного заведения) и пр. не менее значимо было и то, что неформальная организация не могла проводить сбор средств, издавать собственные печатные издания (не могли даже напечатать в типографиях программу скаутских сборов, инструкции и т.д.).