– Мягче не бывает! – Бранн широко улыбнулся. Он сделал все, от него зависящее, и выглядел удивительно умиротворенным для подобной ситуации. А еще – невероятно уставшим. Впервые его возраст так явно бросался в глаза.
Потом был только рев и скрежет металла, пока «Гнев Нуаду» не врезался пылающей кометой в поверхность исполинского солончака, протянувшегося от одного горизонта до другого. Посреди солончака раскинулся древний город, и корабль упал точно на него, искромсав своей невероятной тушей изъеденные ветром остовы мегалитических сооружений. Стальная кожа космического воина искрила и рвалась, ломая циклопические башни и вспарывая землю на десятки метров вглубь. Флагман сотрясла новая цепь взрывов, прокатившаяся вдоль его изломанного хребта.
В слепяще-синем небе над ним, захваченные ускорением свободного падения, вниз летели спасательные капсулы. На таком расстоянии они выглядели не более чем едва заметными черными точками. Но среди них виднелись объекты крупнее – это «Громовые птицы», чьи пилоты оказались достаточно безумны, чтобы попытаться взлететь с линкора, рухнувшего в атмосферу. Половину десантно-штурмовых кораблей, которые рискнули сделать это, разорвало в воздухе сумасшедшей турбулентностью, но некоторым улыбнулись боги – они просто падали.
Лишь дроп-поды во всем этом хаосе действовали упорядоченно. Они летели к поверхности планеты группами по заранее введенным координатам. Техножрецы определили целевой локацией область вокруг предположительного места падения флагмана. Если рядом обнаружится враг – именно этим воинам предстоит обеспечить первичные плацдармы и закрепиться на местности.
А враг здесь обязательно обнаружится. Он пока не раскрыл своего присутствия, лишь наблюдал за падением колосса через десятки тысяч давно ослепших безвольных глаз. Но скоро он сделает свой ход, и выжившие имперцы пожалеют, что не остались умирать на орбите проклятой планеты, которая никогда не будет им принадлежать.
***
Поле подавления исчезло, как только флагман рухнул на покинутый город. Балор Келл понял это по ожившим системам доспехов. Он разжал пальцы на ограничительном поручне, который смялся точно фольга.
Экзактаторы медленно поднимались с пола. Двое бойцов не смогли сделать этого самостоятельно, к ним уже спешили апотекарии. Но за космодесантников примарх не опасался. Их облегченные доспехи, хотя и уступали в бронировании традиционным терминаторским моделям, которые использовались в других легионах, все же оставались мобильными крепостями из композитных пластин с передовой амортизирующей системой. Их мало что могло повредить, а забарьерный ущерб гасили гидравлические компенсаторы и развитая физиология Астартес.
У смертных такой защиты не было. Примарх отдал ментальную команду ауспексам, расширив диапазон био-сканирования. Он медленно прошел к командному трону, боясь худшего. Похоже, на мостике никто не выжил.
Внезапно на ретинальном дисплее вспыхнул оранжевый огонек, и тут же застонал Бранн. Старый космический волк успел накинуть страховочные ремни, но это не помогло. Сила удара о кору планеты была столь чудовищной, что капитана буквально размазало по командному трону, несмотря на независимую систему амортизации.
На дисплей Келла посыпались данные о повреждениях, он сморгнул их. Его познаний в биологии смертных было достаточно, чтобы по неестественному положению человека понять его состояние. Бранну переломало все конечности и раздробило позвоночник в труху. Было чудом, что он еще дышал. Недолгим чудом.
– Мой лорд, – вместе с едва различимым шепотом изо рта Бранна вытекла пузырящаяся кровь. Его единственный глаз нашел примарха. – Я сделал… что смог.
– Ты сделал все, – Келл осторожно коснулся плеча капитана керамитовой перчаткой. – И даже больше. Все мы живы благодаря тебе.
– Для меня… было честью… служить вам, – глаз Бранна закатился, потом вновь поймал фокус. Он дернулся всем телом, но не изменился в лице. Келл мог только гадать, какую боль сейчас испытывает старый воин. Примарх уже отдал ментальную команду системам доспехов и те передали вызов свободному апотекарию.
Экзактатор склонился над Бранном, поводил над ним нарцетумом со встроенными биологическими сканерами.
– А для меня было честью передать свой флагман в твои верные руки, – Келл старался, чтобы его голос не дрожал. Он знал, что многие из братьев посмеялись бы над его привязанностью к смертным. Многие, но не все.