Сиена пыталась скрыть волнение: она слишком долго тренировалась на симуляторах и была готова идти дальше. Мотоспидер казался таким простым…
Словно услышав ее мысли, коммандер добавил:
— Чтобы сделать ваш первый полет запоминающимся и сложным, мы превратим его в состязание. В гонку.
— А приз будет? — спросил Нэш Виндрайдер, и многие засмеялись.
В отличие от большинства инструкторов коммандер по пилотированию иногда допускал легкие вольности, считая, что они укрепляют «боевой дух», воспитываемый Академией.
Коммандер даже слегка улыбнулся, ответив:
— Будет, кадет Виндрайдер, но вы должны узнать условия, прежде чем сможете выполнить задание. — В центре отсека появилась голограмма, демонстрируя трехмерную карту местности, окружавшей Академию. Небольшие яркие точки моргали в десяти разных местах на всем пути от уровня земли до Небесной Петли. — То, что вы здесь видите, обозначает Кольца Рейтгена. Каждый достаточно широк для одного мотоспидера. Мы очистили окрестное воздушное пространство, так что вы сможете выбрать индивидуальный маршрут и следить лишь за байками своих соперников.
«Самый дальний, — тут же решила Сиена. — Большинство будут рваться в ближний круг, так что мне достанется свободная дорога. Обгоню остальных на обратном пути сюда».
— Первый, кто пролетит все десять кругов, получит пятьдесят очков к рейтингу, — договорил коммандер.
Дрожь неверия и ожидания охватила курсантов. Пятьдесят баллов! Все равно что сдать одним махом два или даже три экзамена! Студенты с проблемным рейтингом знали, что такая победа может оттащить их от края пропасти. Между тем Сиена могла думать лишь об одном: «Я стану. Я стану номером один, оставив далеко позади всех остальных».
— Заманчиво, да? — добавил командующий. — Тогда разбирайте свои байки и ждите сигнала!
Сиена бросилась к своему мотоспидеру и включила зажигание. Пока двигатели с гудением возвращались к жизни, она проверила застежку темно-серого шлема и щитки на руках, голенях и бедрах. Важнейшим был пояс-репульсор, активирующийся при падении пилота со спидера. Но Сиена не собиралась падать.
«Победа будет моей», — поклялась она себе, взявшись за руль и почувствовав контроль через плотные перчатки. Двигатель вибрировал, и ей показалось, что байк тоже охвачен предстартовым волнением, словно был живым, а не механизмом.
Огни над головой ожили, медленно разгораясь. Девушка затаила дыхание. И тут взорвалась яркая вспышка, означавшая «Вперед!».
Сиена и остальные пилоты вылетели из ангара, словно рой дарданелльской саранчи. Выйдя на трассу, Сиена отклонилась в сторону, сбрасывая скорость так, чтобы как можно меньше соперников смогли разглядеть траекторию ее полета. В то время как большинство гонщиков бросились к ближайшему кругу, девушка повернула и помчалась прочь, на максимальной скорости направляясь к самой далекой цели.
В одиночестве она не осталась. Около полудюжины других курсантов также приняли эту стратегию, и, конечно, одним из них был Тейн. Склонившись к рулю, он увидел, что девушка смотрит на него, и улыбнулся, прежде чем свернуть в сторону.
Сиена громко рассмеялась. Они вернулись в свою стихию, и им, очевидно, предстоит настоящее веселье.
Сложность гонки заключалась не в управлении мотоспидером, легким транспортом, хорошо отзывающимся на движения пилота. Трудность заключалась в выборе наилучшего маршрута. Для адекватного баланса мотоспидеры должны были находиться в двадцати метрах над землей или, как минимум, над плоской поверхностью, будь то более крупные суда, механизмы или здания. Сиена скатилась на ближайшее громадное здание и сбалансировала спидер над сверкающей плоскостью небоскреба, летя перпендикулярно земле с такой скоростью, что гравитация, казалось, больше не действует. Светящиеся окна проносились внизу рябью, словно солнечные блики на воде.
Вперед! Спидер Сиены заскользил по туннелю над бездной, пока не очутился в нескольких метрах от другого здания, еще выше, которое стало новой опорой для баланса. Теперь она смогла лететь выше, быстрее, ветер обжигал лицо. «Хорошо, что есть очки», — подумала Сиена.
…И мысленно выругалась, заметив рядом еще один спидер, конечно же Тейна.
Его голос был едва слышен из-за воздушных потоков и рева двигателей: