Может быть, их дружба была своего рода актом благотворительности с его стороны. Все их полеты на С2-1, их исследования… Может, они делились опытом не как друзья, может, то были подарки богатого мальчика маленькой девочке, от которой в ответ требовалась преданность.
Нет, все это неправда, и она это знала. Они с Тейном действительно были друзьями и на каком-то уровне все еще оставались ими, но добраться до этого уровня она не могла.
Ведущий ее группы что-то говорил, Сиена слышала, но не слушала, вспоминая часы, проведенные с Тейном в Крепости, когда они делились секретами и мечтали о звездах.
За несколько недель до окончания Академии комендант объявил, что горстка лучших курсантов будет присутствовать на приеме и балу в Императорском Дворце. Это известие ошеломило Сиену. Конечно, едва ли сам Император будет присутствовать на собрании, но тем не менее Императорский Дворец был одним из самых грандиозных и прекрасных сооружений на планете, — видимо, когда-то он был своего рода храмом. Придут сотни старших офицеров, не говоря уже о многих членах Имперского Сената. Такое приглашение получали только лучшие курсанты; то был знак благосклонности, инвестиции в их офицерское будущее. Знакомство с могущественными людьми из военной и политической элиты могло изменить ход всей карьеры.
Поэтому, увидев свое имя в списке, Сиена не сразу поняла, что обрадовалась очень сильно и вслух. И только много позже она сообразила посмотреть, кто же еще из кадетов будет присутствовать.
— Тейн Кайрелл и Вед Фосло, — буркнула девушка, падая на свою постель. — Из всех парней в нашем классе приглашены именно они.
— Любой логический анализ производительности класса предложил бы их в качестве вероятных кандидатов, — произнесла Джуд, не отрываясь от компьютера, — она заканчивала свой проект по расшифровке компьютерных операций. — Их приглашение, как и наше, было неизбежным.
— Не сыпь мне соль на рану, — добродушно встряла Кенди со своей кровати. Близость выпуска, когда будущее уже было известно, принесло чувство спокойствия всем учащимся. С беспощадной конкуренцией было покончено, и люди могли… не расслабиться, конечно, но перестать беспокоиться обо всем подряд и начать жадно заглядывать в будущее. — Просто скажи мне, что не собираешься надеть форму.
Сиена заколебалась:
— Я… ну… мундир подходит для любых официальных мероприятий.
— Тем не менее он не обязателен на светских встречах, таких как бал, — быстро сказала Джуд. — И ты хочешь надеть мундир потому, что у тебя не хватает кредитов на подходящий гражданский наряд.
Слава богу, что тон ее кожи был достаточно темным, чтобы никто не заметил румянца. Сиена попыталась ответить с уверенностью:
— Мундир подойдет.
Джуд вздохнула и наконец перевела взгляд на подругу.
— Твоя гордость в большинстве случаев выступает сильным мотиватором, но бывают моменты, когда она только мешает. Пожалуйста, позволь мне купить тебе наряд для бала.
— Я не могу, — запротестовала Сиена. Полученное воспитание научило ее гордиться обносками больше, чем люди второй волны дорожили шелками, — даже тогда, когда думала, что шелка очень красивы.
Джуд сказала уже мягче:
— Мы друзья. Ты помогала мне в течение всех этих лет. Моя мать держит патенты на множество устройств, используемых для добычи газа из облаков Беспина. Наших средств более чем достаточно для наших нужд. Почему я не могу подарить тебе платье?
— Моя культура не…
Джуд вдруг прервала ее, чего обычно не делала:
— У меня тоже есть культура. Мы ценим щедрость и умение изящно принимать подарки.
Сиена поискала слова, чтобы возразить, но если это было частью культуры Джуд…
— Что ж…
Подруга с надеждой посмотрела на нее.
— Мне не нужно собственное платье, но если ты поможешь мне взять одно напрокат?
Вот так она и оказалась на торжественном балу в первом вечернем платье за всю свою жизнь. Конечно, в ней бурлило тщеславие вперемешку со счастьем, и она ничего не могла с этим поделать. Мягкая сине-фиолетовая ткань нежно мерцала, длинный подол колыхался, словно под дуновением невидимого ветерка.
Многие женщины и довольно много мужчин пришли в нарядах куда грандиознее: усыпанных драгоценными камнями, в браслетах, диадемах, костюмах из шелка и бархата, украшенных драгоценной вышивкой. Тем не менее Сиена знала, что выглядит ничуть не менее элегантно, чем все они. Вместо того чтобы заплести тугую косу, как обычно, она высвободила локоны, немного смягчив их легким ароматным маслом. Кенди одолжила ей свои радужные гребни из раковин Плохи, которые теперь придерживали волосы Сиены у висков, и простые жемчужные серьги. Сиена выглядела соответственно случаю и все же чувствовала себя немного не в своей тарелке.