Коммандер с каменным лицом сообщил ей и другому пилоту:
— Лейтенант Ри, лейтенант Сай, вы поведете крейсер класса «Гозанти» к системе Явин, заберете повелителя Вейдера и доставите на «Опустошитель».
Словно стальные тросы, проходящие сквозь нее, внезапно ослабели. Сиена сумела сдержать громкий вздох облегчения. «Дарт Вейдер жив. Он смог связаться с нашим кораблем. Значит, что бы ни произошло со «Звездой Смерти», это не самый худший сценарий». Она до сих пор не позволяла себе думать о том, что мог включать в себя худший.
— Это тайная миссия, цель полета вы не должны раскрывать никому — ни во время путешествия, ни после, — продолжил коммандер. — Никакой связи до тех пор, пока повелитель Вейдер не прикажет иначе или если… запланированная встреча не состоится.
Что бы это значило? Сиена покосилась на напарницу-пилота, чье лицо тоже было словно вырезано из камня.
После того как девушки остались одни на мостике крейсера, выяснилось, что лейтенант Сай была какой угодно, только не молчаливой.
— Что мы должны делать? — спросила она сразу после того, как корабль ушел в гиперпространство. — Подлететь к безмолвной «Звезде Смерти», не задавая вопросов? И даже не получив разрешения на стыковку?
— Думаю, все прояснится, когда мы прибудем на место, — сказала Сиена.
— Почему ты так уверена?
— Потому что непонятнее, чем сейчас, быть уже не может.
Пилот рассмеялась:
— И правда. Кстати, меня зовут Берисс.
— Сиена.
Оказалось, что Берисс закончила Академию на Лотале год назад. Ее восхитительная улыбка сияла, оттеняемая загорелой кожей. Берисс была настолько полной, насколько дозволяли стандарты, с темными блестящими волосами, которые заплетала еще туже, чем Сиена свои. Когда девушка узнала, что Сиена прослужила на «Опустошителе» всего несколько недель, то пообещала показать ей все вокруг и даже выказала сочувствие в адрес Нэша.
— Это ужасно, — сказала она. — Представь себе, узнать, что вся твоя планета оказалась предательской.
«Даже это не столь плохо, как увидеть ее полное разрушение», — чуть не сказала Сиена, но тут как раз запищали датчики.
— Явин, — сообщила она, поворачиваясь обратно к пульту управления. — Выход из гиперпространства.
— Выход из гиперпространства, — подтвердила Берисс, тоже принимая официальный тон.
Страх, отступивший было в болтовне с Берисс, вернулся и оказался сильнее, чем раньше. Сиена твердила себе, что по крайней мере теперь узнает, насколько плоха ситуация. Ей больше не придется беспокоиться о Джуд. Ничто не может быть хуже неизвестности.
Крейсер выпал из гиперпространства в кромешный ад.
Берисс громко ахнула. Сиена не смогла даже вдохнуть. Они оказались на краю обширного поля обломков, искореженного металла, дрейфующего во всех направлениях. Одни фрагменты были огромными, размером с легкий крейсер, другие — меньше человеческой головы. Вырванные иллюминаторы покрылись прозрачными морозными узорами трещин.
— Не могу поверить, — выдавила Берисс дрожащим голосом. — Ее нет. Ее совсем нет.
«Звезда Смерти» была уничтожена.
Предупреждение Джуд прозвенело в голове Сиены. Фатальная уязвимость. Теперь Сиена знала, что Джуд погибла.
Несколько других ее одноклассников тоже были приписаны к «Звезде Смерти»; как минимум дюжина знакомых Сиене людей погибли в тот день. Тысячи и тысячи солдат, большинство из которых даже не подняли для сражения, — они спали, ели, выпивали в одной из кантин, не подозревая, что их время истекло. Но Джуд знала об опасности. Испугалась ли она? В свои последние кошмарные мгновения знала ли Джуд, что это конец? У Сиены перехватило горло, глаза наполнились слезами.
— Сигнал от повелителя Вейдера. — Голос Берисс вырвал Сиену из шока, вернув к работе. — Поехали.
Сиена отрешенно вела крейсер по краю области дрейфующих обломков. Ей хотелось плакать, хотелось закричать. Командование должно было знать о случившемся. Почему они не сообщили флоту? Всей Галактике? Но может быть, они тоже считали, что такое просто невозможно. Сиена наконец признала, что ее миссия спланирована не только для эвакуации Дарта Вейдера, но и для подтверждения, что случилось худшее. Ее отправили, чтобы сделать свидетелем еще одной резни.
Скорбь по Джуд переполняла ее разум, пока не парализовала все чувства. Сиена умело лавировала между обломками, подводя крейсер к поврежденному СИД-истребителю повелителя Вейдера. Как же здорово, что обучение в Академии дало ей навык работать даже в состоянии сильнейшего душевного разлада.
Корабль Вейдера был едва различим во тьме. Девушка сначала обратила внимание на странные траектории нескольких обломков, как если бы их отталкивали репульсорным лучом. Потом возник ИСИД с угловыми крыльями. Вейдер летел посреди расширявшегося поля обломков.
— Включен режим стыковки в шлюзовой камере, — сказала Сиена. К счастью, Берисс практически не знала ее, а потому не услышит, каким напряженным и неестественным стал голос напарницы.
— Три, два, один.
Берисс ударила по панели, выпуская один из четырех стыковочных трубопроводов из брюха судна и осторожно направив трубу к сферической кабине истребителя СИД.
— Уже встречала повелителя Вейдера? — беспечно спросила Берисс.
— Я… э… нет. — Сиена едва воспринимала ее слова.
— Тогда я уступлю тебе честь приветствовать его.
Обычно имперские офицеры не упускали возможности заговорить с людьми высокого ранга. То был шанс выделиться из толпы. Но Сиена никогда еще так мало не заботилась о продвижении. И все же у нее сложилось ощущение, что Берисс не сделала ей одолжения.
«Говорят, он великий человек, — напомнила она себе, стоя в шлюзовой камере и ожидая, когда можно будет войти в отсек. — Что ему благоволит Император. Говорят, что он может использовать саму Силу по своей воле». Сиена верила в Силу, но сомневалась, что кто-то мог ее контролировать. Интересно, что, если она ошибалась?
Сиена нуждалась в старшем офицере, которого могла уважать. В ком-то, кто взял бы на себя ответственность, в ком-то, кому можно доверять. Девушка вошла в шлюзовой коридор, как только с шипением разошлись створки…
…и остановилась, впервые увидев Вейдера.
Черные доспехи закрывали его полностью. Однако это был не летный костюм; вместо этого Сиена узнала костюм жизнеобеспечения, причем более полной версии она еще никогда не видела и не представляла, что она может существовать. Ни лица, ни кожи Вейдера не было видно под блестящим панцирем, а черный плащ облегал фигуру от плеч до подошв сапог. Когда он шагнул вперед, стало понятно, насколько он был высоким, выше всех, с кем сталкивалась Сиена. В тесном коридоре такой рост впечатлял, если не сказать пугал, еще больше. Но страшнее всего был звук его дыхания. Резкий скрежет респиратора, казалось, заполнил все пространство.