«Что он такое?» Ее растерянный ум отказывался видеть в повелителе Вейдере человека. Он больше походил на кошмарное видение или существо из страшных сказок, которые мама, бывало, рассказывала у общего костра. Казалось, он источал зло и оно затопляло пространство вокруг, вытесняя весь воздух. Воротник формы показался Сиене слишком тугим.
Всего несколько мгновений назад она намеревалась с достоинством приветствовать старшего офицера. Теперь мечтала просто не упасть в обморок.
Когда Дарт Вейдер отошел от двери шлюза, она впервые услышала его низкий металлический голос:
— Ты здесь по приказу Императора?
— Мы получили приказы от командного состава «Опустошителя», сэр, — удалось выдавить Сиене. Ей пришлось бороться с инстинктивным желанием отпрянуть от великана. — Я не имею никакой информации об их связи с Императором.
Казалось, Вейдер долгое время обдумывал ответ, все сильнее нервируя Сиену.
— Вы со вторым пилотом останетесь в трюме до конца пути, — приказал наконец Вейдер. — Я принимаю командование этим фрахтовиком, пока не вернемся на «Опустошитель».
— Да, сэр.
Сейчас ее не заботило, что обратно на родной звездный разрушитель она возвращается в качестве груза. Сиена с радостью сползла по стене на пол, опустив голову на колени, и принялась глубоко дышать. По крайней мере, не нужно было действовать. Даже думать. Она пыталась забыть, что когда-либо видела Дарта Вейдера, и ей это почти удалось. Разум не мог сосредоточиться ни на чем, кроме усыпанного обломками космоса и тоски по Джуд.
Тысячи воспоминаний о подруге мерцали в памяти Сиены подобно свечам: случаи, когда они допоздна смеялись и болтали, валяясь в кроватях, как Джуд бросилась защищать Сиену, обвиненную в саботаже лазерной пушки Тей-на, а затем успокоила ее после ссоры с ним и даже неожиданно светская Джуд на приеме в честь выпуска. Одна из лучших подруг, что когда-либо были у Сиены или могли бы быть, погибла. Взорвана и развеяна на атомы.
Берисс извинилась, присоединившись к Сиене:
— Повелитель Вейдер производит подавляющее впечатление, когда видишь его впервые.
— Да, — тихо отозвалась девушка.
— Я не уверена, что могу такое выдержать. Это не значит, что тебе легче. К сожалению. — Берисс прислонилась к стене, как марионетка, которой обрезали веревочки. — Знаю, что он просто носит костюм жизнеобеспечения, и глупо бояться тех, у кого иные потребности, так ведь? Но этот респиратор…
— Он может слышать нас прямо сейчас, — заметила Сиена.
Берисс замолчала.
Когда они вернулись на «Опустошитель», Сиена с радостью освободилась наконец от дежурства. Она пошла на палубу, где располагались каюты ее экипажа, зашла в душевую, провела несколько минут, рыдая в полотенце. Потом взяла себя в руки и вернулась к своей комнате. Увидев младшего офицера на пути к вспомогательному мостику, Сиена остановилась:
— Нэш?
Нэш Виндрайдер кивнул. Он по-прежнему двигался медленно, словно лунатик, но его форма была безупречна, а голос — спокоен.
— Нужны все руки.
— Ты уверен, что готов?
— Я должен, — сказал он просто.
Девушка положила руку на плечо друга:
— Как ты? Тебе через многое пришлось пройти.
Как мало значили ее слова. Вся его планета была разрушена в надежде, что это положит конец войне, и эти надежды оказались тщетными. Нэш наверняка глубоко опустошен.
— Империя — это все, что у меня осталось, — глухо отозвался парень. — Мне нужно быть полезным. Я хочу служить.
Сиена все еще сомневалась, что Нэш сможет справиться, но решила не терзать его. Он заслуживал шанс.
— Хорошо. Я провожу тебя.
Нэш молча кивнул. Его молчание, возможно, стало безмолвным признанием того, что парень балансировал на грани психологического срыва.
Сиена заметила, что он подстригся; длинная коса, все время учебы в Академии красовавшаяся на его затылке, была начисто обрезана. Может быть, такая прическа что-то значила на Алдераане или такая перемена была символичной лично для Нэша — своего рода прощание? Сиена решила, что лучше не спрашивать.
Коридоры «Опустошителя» оказались устрашающе безмолвными: всего несколько дроидов-курьеров и несколько солдат прошагали по металлической сетке, служившей полом. Без привычной суеты немногие звуки усиливались, производя странный эффект: гулкое эхо шагов, даже слабый шорох вентиляционной системы корабля. Несмотря на страдание и ярость, Сиена поняла, что глубоко внутри у нее зародилось слабое чувство утешения.
«Звезда Смерти» никогда не уничтожит еще один мир.
Сиена всегда будет оплакивать Джуд и других, что погибли на борту «Звезды Смерти», всегда будет относиться к этому взрыву как к акту террора. Тем не менее девушка нашла своеобразное утешение в том, что ни один другой мир не разделит судьбу Алдераана. Разрушение планеты стало последней отчаянной попыткой Императора закончить кровавую войну еще до начала; эти усилия не увенчались успехом. Война началась. Последующее опустошение наверняка будет страшным; Сиена ожидала постоянных боевых вылетов. Ей придется убивать и рисковать быть убитой.
Но такова война. И она готова к бою. Такое Сиена могла принять.
Когда они почти дошли до вспомогательного мостика, Нэш заговорил:
— Сиена?
— Тебя подменить на эту смену? — Несмотря на усталость, девушка собиралась отработать ближайшие несколько часов вместо Нэша, если ему это поможет.
— Нет. Просто до того, как выйти из каюты, я думал о Тейне. Хотел поговорить с ним. Поэтому искал информацию о корабле с Дантуина. — Нэш помедлил, прежде чем закончить: — Они получили приказ вернуться на «Звезду Смерти».
Кровь застыла в жилах. Сиена замерла в коридоре, не в состоянии сделать еще один шаг. Она с трудом вдохнула:
— И Тейн?
— Наверняка был на борту. Не знаешь, прилетели они до взрыва?
— Нет.
Все это время Сиена держалась только на надежде скоро поговорить обо всем с Тейном, напоминая себе о том, что, по крайней мере, ее лучший друг спасся.
Но что, если он не выжил? Что делать, если Тейн тоже погиб?
Прошла почти неделя — самая долгая и мучительная в его жизни, пока корабль Тейна не получил новых четких приказов. Его судно, транспорт на воздушной подушке, не было загружено достаточным количеством провизии, так что солдатам пришлось реквизировать продовольствие в ближайшем городе. Хотя на корабле были койки, предназначались они больше для чрезвычайных ситуаций и размещения раненых, чем для нормального сна. Поэтому Тейн и другие предпочли занять койки на базе, оставленной повстанцами.