— Не воспринимай так буквально. Я просто пошутил.
Дак метнул в Тейна укоризненный взгляд, говорящий, что война — дело чересчур серьезное для шуток. Многие из новых рекрутов были такими сначала — до мозга костей идеалистами. Порой проводить время с ними было все равно что грызть чистый сахар.
По крайней мере, так выражались старожилы. Тейн опередил Дака примерно на три недели, но чувствовал себя старше на пару десятков лет, а не на те два года их реальной разницы в возрасте. Тейн никогда не был идеалистом; он принял приглашение Веджа не потому, что считал, будто Восстание — воплощенное добро, но потому, что Империя была воплощенным злом. Хотя и ему местные порядки казались странными. Даже на таком маленьком корабле, как «МДА», у каждого члена экипажа была своя каюта; даже на имперской службе он никогда не был вынужден делить казарму с более чем семью парнями. В Восстании Тейн спал в огромном бункере с парой сотен других повстанцев, большинство из которых, разумеется, храпели. Рационы были мизерными, шансы на успех — ничтожными, а риски оказались намного больше, чем Тейн мог себе представить. И до сих пор он не побывал ни в одном из эпических сражений, которых ждал. Вместо этого он несколько раз летал за припасами, избегая имперских патрулей, помогал обустроить эту базу на Хоте. Сейчас перед ними стояла задача отпустить вьючных животных, чтобы они ушли до прибытия имперских сил, потому что, скорее всего, тот дроид запеленговал базу.
Они уже выключили системы на Хоте. Тейна так и подмывало спросить командиров Восстания, как они собираются выиграть войну, если Империя находит повстанческие базы меньше чем за месяц.
Поверх задницы ближайшего к нему тантана Тейн окинул взглядом всю базу. Механики лихорадочно заканчивали необходимый ремонт истребителей, освещая голубовато-белыми сварочными горелками темный ремонтный отсек. Принцесса Лея сосредоточенно о чем-то разговаривала с генералом Рикеном, и ее настойчивость была заметна даже на таком расстоянии. Тейн дважды сталкивался с этой девушкой в коридорах, но она не узнала своего давнего партнера по танцу. Дроиды оживленно жужжали, пока гражданский персонал рассаживался по первым отлетающим кораблям. Тейн знал только, что его группа — эскадрилья «Корона» еще не взлетела. Сейчас он просто должен освободить этих хрюкающих зверюг, тантанов.
Болтовня Дака сбила его с мысли.
— До сих пор не могу поверить, что стал наводчиком Люка Скайуокера. Парень в одиночку разрушил «Звезду Смерти»!
— Кто-то же должен быть его наводчиком. Почему бы не ты. — Тейн был почти рад, что такая честь досталась не ему. Да, Скайуокер проявил невероятную храбрость — сделал почти невозможный выстрел — и заслуживал всяческого уважения. Но конкретно этим актом героизма Тейн предпочитал любоваться с очень большого расстояния.
— Говорят, он надеется стать рыцарем-джедаем, как в былые времена. — Дак говорил мечтательно, словно влюбленный подросток. — Ты знаешь, что у него есть настоящий световой меч? Он даже учился использовать Силу у великого генерала Кеноби, последнего из джедаев!
Тейн с трудом удержался от стона. «Умоляю, хватит этих суеверных бредней о Силе». По его мнению, мятежные войска стоило мотивировать суровой правдой об Империи, а не накручивать религиозным фанатизмом.
Но тут он настолько ярко вспомнил голос Сиены, словно девушка прошептала ему на ухо: «Вера в нечто большее, чем собственные силы, — не сумасшествие. Это доказательство того, что мы в здравом уме. Посмотри, как громадна Галактика. Неужели не признаешь, что мы не можем быть в ней величайшей силой?»
Она сказала ему эти слова в один из последних дней их детства на Джелукане, перед отлетом в Академию. Девушка верила, что именно Сила направила их в одну и ту же школу на Корусанте, чтобы не разлучать. А Тейн посмеивался над ней. Сейчас даже Сиена признала бы, что они оказались недостаточно удачливы, чтобы разделить судьбу.
Так почему же воспоминание о ней для него все еще реальнее человека, стоящего сейчас в паре шагов?
— Давай просто сделаем работу, ладно? Мы же не хотим оставить этих зверей умирать здесь от голода. — Тейн почесал нос одного из тантанов, прежде чем снять узду. Зверь отошел, разыскивая сугроб, и зарылся в него, намереваясь согреться. — Надо выбраться отсюда в течение дня, как сказал Рикен. Не хочу застрять на Хоте лишь потому, что мы вовремя не разогнали тантанов.
— Прости, — отозвался Дак так искренне, что Тейн почувствовал укол вины.
Он смягчил тон:
— Кстати, должно быть, ты произвел впечатление, раз тебе доверили летать со Скайуокером. Его не ставят в пару с кем попало.
— Правда?
— Определенно.
Он взглянул на Дака и увидел, что парень расплылся в улыбке. Они быстро освободили последних двух тантанов. Когда звери попрятались по сугробам, а в хлеву осталась лишь едкая вонь…
…завыли сразу все сирены на базе.
Визжащее эхо заколотилось о стены пещеры; Тейн резко выпрямился и выронил сбрую, которую держал в руках.
— Что это значит? — крикнул посеревший Дак.
Но он, очевидно, знал ответ, просто не хотел верить. Тейн крикнул сквозь шум:
— Империя добралась сюда быстрее, чем мы думали. Нас обнаружили!
После быстрого инструктажа от принцессы Леи Тейну понадобилось всего четыре минуты, чтобы одеться и запустить снежный спидер. Но и четыре минуты оказались слишком долгими.
— Тащи сюда свой джелуканский зад! — крикнул Йендор, второй пилот-тви'лек Тейна и член эскадрильи «Корона». Он уже надел специально подогнанный шлем, позволявший его синим лекку ниспадать на спину. — У нас тут несколько имперских шагоходов.
— Я тренировался на них в Академии. — Тейн прыгнул в свое кресло. Стоило ему надеть шлем, как откидные створки опустились и заблокировались. — Знаю их и снаружи и внутри.
— Что можешь сказать мне об этих штуковинах? — Йендор щелкал переключателями, готовясь к взлету.
— Самые тяжелобронированные наземные транспорты на вооружении Имперской Армии.
— …Это значит, что мы влипли?
— В точку, — отозвался Тейн. — Но посмотри на это с другой стороны. Если даже «Звезда Смерти» была разрушена, у Империи нет ничего, что мы не можем уничтожить.
Йендор отстрелил зажимы.
— Давай проверим эту теорию.
Тейн положил руки на рычаги и почувствовал, как ожили двигатели.
— Давай.
Снежный спидер стрелой вырвался с базы и сразу окунулся в пучину сражения. Лазерные импульсы вспарывали серебряно-белое небо. Корабли повстанцев рассредоточились, ожидая столкновения с армией захватчиков… Сюда явилась именно армия, не просто ударный отряд. Повстанцы столкнулись со всеми разновидностями планетарных войск Империи. «Сколько же снежных спидеров там внизу, — подумал Тейн. — И они, наверное, отправили огнеметчиков на базу, чтобы сжечь внутри все — и всех». Он увидел и худшее: пять шагающих танков АТ-АТ на горизонте. Каждый несет дюжины солдат и массу оружия, не говоря уже о смертоносных пушках на турелях самих громадин.