-Добрый день, Тэйлор, - смущенно откашливается парень, протягивая мне два пакета с цветастым принтом культового калифорнийского ресторана The Terrace. - Мистер Лотнер просил тебе передать.
Аромат свежеприготовленной пищи пробивается даже через мои пораженные насморком ноздри, и я сглатываю слюну.
- Эээ…спасибо, Билл.
Парень несколько секунд топчется на месте и затем тихо мямлит:
- Без тебя в офисе в офисе пустовато.
Я не могу удержаться от улыбки, глядя на то, как заливается краской его круглое лицо, и как смущенно он отводит взгляд.
- Мне приятно, что ты скучаешь по мне, Билл, - заверяю его.
-Это слова мистера Лотнера, - бубнит Билл, теребя стрелку на брюках. - Он просил тебе передать. Но ты не думай, что я….я тоже думаю, что без тебя на работе скучно.
Он несколько секунд так остервенело жует свою нижнюю губу, что я начинаю подумывать о ее спасении.
- Выздоравливай, Тэйлор, - наконец, произносит он и выходит за дверь.
Не могу побороть расплывающуюся улыбку на лице, когда тащу на кухню сочащиеся теплом пакеты. Ставлю их на стол и нетерпеливо начинаю изучать содержимое: шесть баночек с супами, три контейнера с чем-то, по виду напоминающим запеченое мясо, три бутылки с разноцветными соками и записка:
Никакой лапши, Тэйлор.
Улыбка на лице становится еще шире, а слюна во рту достигает максимального объема. Извлекаю упакованные в крафтовую бумагу приборы и жадно погружаю ложку в ароматный бульон. Изумительно. В груди, равно как и в желудке, начинает теплеть.
Неожиданная забота Нейта рушит мою уверенность в том, что мне необходимо держаться от него подальше, уступая место отчаянному желанию вытереть сопли, натянуть новый брючный костюм и рвануть в офис. Злюсь на себя, что готова сдаться так быстро, но этой злости оказывается недостаточно, чтобы перестать воспроизводить в голове его идеальный образ в строгом костюме и стильно уложенными волосами. Жалкая влюбленная Тэйлор.
Звук телефонной вибрации из соседней комнаты заставляет меня швырнуть ложку на столешницу и со всех ног нестись в спальню. Откопав среди подушек спрятанный мобильник, с вожделением впиваюсь глазами в экран.
Надеюсь, немного супа приведут тебя в чувство. Я знаю, что обстоятельства между нами изменились, но если ты все еще нуждаешься в моей компании на ужине с твоими родителями - дай мне знать. Я буду там, Тэйлор.
Он по-прежнему хочет пойти со мной на ужин? Притворяться моим парнем на глазах моих родителей? Помочь мне избежать унизительных комментариев Рико по поводу моей наивности и сексуальной распущенности?
Знаю, что должна собрать всю волю в кулак и отказаться. Это мой квест, и я обязана пройти его сама. Но соблазн увидеть Нейта и желание в кои-то веки не выглядеть неудачницей в глазах брата слишком велик. Позже придумаю какую-нибудь байку для своих родственников, почему я больше не встречаюсь с этим красивым парнем. Может быть, скажу, что в тот самый момент, когда он встал на одно колено и достал из кармана обручальное кольцо, на него обрушилось здание, но даже сквозь падающие обломки, он кричал "Выходи за меня, Тэйлор!"
Даю себе еще пару секунд подумать, после чего быстро печатаю:
Четверг, 8 вечера, Санта Моника, 804 Нэви Стрит
Ответ приходит моментально:
Заеду за тобой в 7:30
Откладываю телефон в сторону, проклиная свою слабость и чувство, окутывающее меня с головы до ног. Надежду.
К четвергу я чувствую себя абсолютно здоровой, но на работе все же решаю появиться только в пятницу, чтобы успеть привести себя в порядок перед ужином. Решаю навестить салон красоты, находящийся неподалеку - цены здесь не кусаются, а ногтевой мастер и стилист знают свою работу на отлично. Неделя изнуряющей температуры и соплей вряд ли добавили привлекательности моей и без того неоднозначной внешности, а сегодня мне хочется быть неотразимой. Убеждаю себя, что делаю это, чтобы произвести благоприятное впечатление на родителей, хотя в глубине души осознаю, что рассчитываю, что после нескольких дней разлуки Нейт взглянет на меня другими глазами.
Домой я возвращаюсь около трех и сразу лезу в гардеробную. Благодаря стабильному заработку и влюбленности, вещей за последний месяц там значительно прибавилось, так что теперь мне есть, из чего выбирать. Пальцы натыкаются на голубой брючный комбинезон, который у меня еще не было повода надеть, и, после секундных раздумий, модный критик во мне принимает решение, что к тихому семейному ужину он подойдет идеально.