— Это хрупкий баланс. Ты не захочешь быть во главе группы, если не будешь чертовски уверена, что сможете защититься. Конкуренция здесь безжалостная. Все хотят занять королевское место после того, как мы закончим школу, и девочки надеются привлечь внимание одного из принцев.
Я откинулась на подушки, закрыв лицо руками. Узнав, какой задницей был Ривен, одной мысли о встрече с другими членами королевской семьи было достаточно, чтобы натянуть одеяло на голову и никогда не вылезать.
Я посмотрела сквозь пальцы.
— А что, если я окажусь в самом низу иерархии?
Керри покачала головой, и что-то, чего я не смогла различить, промелькнуло в ее чертах.
— Ты действительно этого не захочешь. Те, что внизу, используются для стрельбы по мишеням.
— Я быстро бегаю и умею пригибаться.
Она чуть улыбнулась.
— Это хорошо, но недостаточно. Поверь мне, те из нас, кто болтаются внизу, постоянно покрыты синяками.
Я убрала руки от лица и повернулась к своей соседке по комнате. Я не подумала о том, какое место она занимает в иерархии, и это сделало меня эгоцентричной дурой.
Она скорчила гримасу.
— Мне не нужна твоя жалость. Это просто факт.
— Это не жалость. Но мне жаль, что тебе приходится иметь дело с кучей дерьма от этих придурков.
Она пожала плечами.
— Я привыкла к этому. Они всегда чувствовали, что мои способности невелики. У меня — воздух, но его едва хватает, чтобы передвинуть стрелку. Отец был рад, что этого оказалось достаточно, чтобы отправить меня в Академию.
— Похоже, это не самый лучший способ определить, как устроен мир.
— Насколько я понимаю, мир людей не сильно отличается. Ваш мир просто держится на деньгах.
Я засунула руки под подушку под головой.
— Ты права. И я определенно знаю, каково это — быть на дне этой бочки. Это изматывает.
— Правда подходящее слово. Я так устаю все время быть начеку, ожидая, что кто-то покажет на мне пример или использует меня, чтобы показать, насколько он силен.
Увидев на лице Керри глубокую усталость, я поняла, что не смогу просто так сдаться и изобразить слабость перед одноклассниками. Это было не в моем характере. Мне придется бороться. А значит, мне нужно было быстро учиться.
— Кому я могу доверить научить меня всему, что нужно знать?
Глаза Керри расширились.
— Э-э-э…
Отсутствие ответа говорило о многом.
— Любой может воткнуть нож мне в спину.
Это был не вопрос, но Керри все равно кивнула.
— Даже у некоторых учителей есть союзы. Есть ученики, которых они хотят видеть на вершине. Есть несколько человек, которые искренне заботятся обо всех. Куинси — всегда хороший помощник.
У меня сложилось хорошее впечатление о нем с того момента, как я увидела, как он непринужденно ведет веснушчатого мальчика на сцене. Боже, казалось, это было миллион лет назад.
— Чему он учит?
— Технически, он не учитель. Он — библиотекарь. Но он знает об этой школе и нашей истории больше, чем кто-либо другой. А его склонность к тестированию означает, что у него есть шестое чувство на людей. Если ты сможешь доказать, что у тебя благородные намерения, он обязательно поможет.
Были ли у меня благородные намерения? Я не знала, было ли благородно пытаться остаться в живых, чтобы вернуться к своей семье. Но это определенно не было злом. Должна признать, идея поставить на место парочку придурковатых элементалей также показалась мне не такой уж плохой. Куинси, вероятно, не проникнется ко мне симпатией.
Но, возможно, так и будет. Я вспомнила его реакцию на мой комментарий о «дрянных девчонках». То, как он поставил Ривена на место, несмотря на то, что тот был членом королевской семьи. Возможно, Куинси был поклонником поэтического правосудия.
— Как думаешь, мы будем ходить на занятия вместе? — с надеждой спросила я.
Керри нахмурилась.
— Наверное, не скоро. — Они делят секции в зависимости от силы, которую чувствуют в тебе во время тестирования. Я буду на нижних уровнях, а ты — на верхних.
— Отлично, — саркастично пробормотала я.
— Каждый урок будет разнообразным, — заверила она меня. — Потому что у каждого есть склонность к разным элементам.
— К чему у Дрю? — Я знала, что с ней мне следует быть осторожнее.
Керри поджала губы.
— Воздух, вода, огонь.
— Три? — пискнула я.
Керри поморщилась.
— Поверь мне, я не слышала ничего, кроме того, что она, по сути, была опорой всего нашего детства. Она надеется, что ее дар земли проявится, как только она начнет тренироваться. Она говорила всем, кто соглашался слушать, что ей суждено стать той, кто снова соберет принцев вместе.