Умирать желания не возникало. Собрав мысли в кучу и стараясь вернуть контроль над своими отяжелевшими конечностями, парень попытался сжать кулаки. Не сразу, но всё же контроль был восстановлен. Усиленно соображая, что делать дальше, Купер огляделся.
В салоне стоял мутный полумрак. Понемногу глаза начали к темноте привыкать и сквозь пелену дыма, Дэн разглядел впереди, над пустующим креслом, еще одну спасительную кислородную маску, раскачивающуюся от постоянной болтанки словно маятник.
Решение пришло сразу. Обернувшись к Лере, Купер слегка потрепал её за плечо. Никакой реакции. Сообразив, наконец, что девушка находится в полуобморочном состоянии, он надел маску на её лицо и, решительно отстегнув ремень, полез вперед.
Путь через проход, заваленный вывалившимися с полок вещами, при постоянной тряске и бросании из стороны в сторону, да еще в условиях недостаточной видимости, превратился в сложную полосу препятствий, и пришлось потратить немало усилий, чтобы её преодолеть.
Пробираясь через кресла, Дэн оглянулся на Роллинза. Тот сидел неподвижно, вцепившись в подлокотники, и смотрел прямо ему в глаза. Даже через кислородную маску было видно его бледное от страха лицо, а во взгляде читалась какая-то беспредельная ненависть, словно во всём, что сейчас происходит, виноват именно Дэн.
Добравшись, наконец, до маски, и натянув её на лицо, Купер отдышался. Посмотрев на потолок, он окончательно понял, что за панелью действительно что-то горит - через щели обшивки уже не струился, а просто валил густой желтый дым, раздирая до слез глаза. Медлить было нельзя.
Оставив спасительную маску, Купер, подобрался к кабине и позвал пилотов.
- За обшивкой потолка, похоже, горят провода? - прокричал Дэн, задыхаясь от дыма.
- Мы уже это почувствовали, - с горечью констатировал командир. - Система пожаротушения должна была автоматически активироваться, но, после удара молнии, перестали работать многие приборы, в том числе и датчик аварийной системы пожаротушения. Проверить работоспособность системы нет возможности. Для этого необходимо вручную перезапустить блок АСПТ, который находится в салоне. Сейчас сильная турбулентность, а мы в ручном режиме и не можем покинуть кабину.
- Что же делать? - испуганно прокричал Купер.
- Слушай, парень, сможешь помочь проверить систему? - вдруг, предложил пилот. - Она находится в центре салона, за центральной панелью потолка. Там всё просто: отстегнёшь замки, потолок опустится. За консолью увидишь серый блок с красной кнопкой и дублирующей аварийной сигнализацией. Это и есть система пожаротушения. Проверь её, если система не активирована - перезапусти. Все понял? Короче, найди и нажми красную кнопку.
- Хорошо, я попробую, - неуверенно пробормотал Дэн, опешив от неожиданного предложения.
Задание действительно было ответственное и, окинув взглядом задымлённый салон, парень слегка засомневался. Но других вариантов не было, а жить хотелось, и, немного подышав в маске, Купер полез к центральной панели.
Открыть панель получилось не сразу. Рывки и тряска самолета никак не давали справиться с замками. И лишь через несколько минут борьбы, защёлки, все же, поддались. Панель опустилась, вываливая на Купера густую массу едкого желтого смрада. Выпущенный на свободу джин тут же захватил все пространство внутри салона, разъедая глаза и забивая дыхательные пути.
Купер закашлялся. Как-то резко помутнело в сознании. От нестерпимой рези заболели глаза. Зажмурившись, Дэн попробовал пошарить наугад внутри панели, и ничего не нащупав, в сердцах выругался. Дышать стало просто невыносимо. В горле застрял сухой жесткий ком. Глаза, словно полные песка, источали потоки слез, которые мешали, что-либо рассмотреть, а попытки вытереться, доставляли им еще большее раздражение. Но Купер продолжал и продолжал шарить внутри потолка, пока, наконец, не наткнулся на что-то напоминающее блок выключателей.
Нащупав на нем кнопку, он с силой её нажал. Тут же сработала аварийная система, и струя порошкового огнетушителя ударила в лицо. Отпрянув назад, окончательно потеряв ориентацию, парень рухнул на пол…
Через некоторое время тряска прекратилась. Протирая глаза от слез и порошка, Дэн с удивлением обратил внимание, что в самолете стало гораздо светлее. И свет был из иллюминаторов. Вязкая мутная пелена за бортом рассеялась. Самолет словно вынырнул из клокочущей пучины ада и медленно стал подниматься над серой бушующей стихией. Бешеная турбулентность стихла, лишь иногда чувствовались воздушные ямы и слегка потрясывало, но теперь это уже казалось просто божьей благодатью. Крылатая машина, наконец, вырвалась из липких лап мохнатого чудовища.
Понемногу рассеялся и дым. Отряхнувшись и сняв маску, Дэн окинул взглядом салон. Зрелище напоминало день Помпеи. Все вокруг было покрыто белым порошком, словно вулканическим пеплом. С потолка свисали панели и кислородные маски, а в проходе валялись груда свалившихся с полок вещей.
Пассажиры тоже были под стать интерьеру. В хвосте, съежившись от испуга, толстяк, был, в полном смысле, “весь в белом”. Цвет его рыжих волос просто исчез под слоем порошка. Во время турбулентности он натянул на себя спасательный жилет и, пристегнувшись ремнями безопасности, тихо сидел, готовясь к самому худшему. Лера тоже не сильно отличалась цветом от общей композиции. С красными от слез глазами и измазанным лицом, она сидела, молча, постепенно отходя от шока.
Дэн, улыбнулся и, успокаивающе кивнув девушке, пробрался к кабине пилотов. Роллинз, уже успевший привести себя в порядок, встал рядом.
- Пожар потушен, командир, - хрипло сообщил пилотам Купер.
- Спасибо за помощь, парни, очень вовремя. Мы вроде тоже вышли из турбулентности. Основной фронт позади. Но у нас другая проблема - молнией вырубило все системы навигации. Не работает связь, системы контроля двигателями и автопилот. Мы летим вслепую и точное наше местоположение неизвестно. Датчик уровня топлива тоже не работает. Мы не знаем, сколько его осталось в баках, по примерным подсчетам чуть больше половины. Этого должно хватить, хотя при перегрузках во время такого экстрима, могли сжечь и больше.
- И что теперь? - с тревогой в голосе проговорил Майк.
- Ничего. Просто факты. Мы летим на предельной высоте, где-то внутри циклона. Наше местоположение, вследствие его воздействия, примерно около трех тысяч километров до места назначения. Но это всё детали. Главное мы проскочили грозу с минимальными повреждениями. Направление теперь будем держать по магнитному компасу, и, как только минуем фронт, снизимся и полетим в обычном внештатном режиме.
- В обычном? Внештатный, это вроде как ужИ не обычный. Нет?
- Каждый пилот проходит тренировки разных внештатных ситуаций. В том числе и таких. Так что садитесь на места. Лететь еще долго.
Вернувшись на свое место, Дэн осторожно поинтересовался самочувствием Леры.
Девушка ответила грустной улыбкой и, немного подумав, тихо спросила: - Все закончилось?
- Очень на это надеюсь, - глядя в иллюминатор, проговорил Купер.
Потрепанная циклоном, но не покоренная железная птица продолжала держаться намеченного курса. Еще долго где-то внизу пучилась и изрыгалась густая серая мгла, и всё же постепенно силы её начали иссякать. Мутная пелена, наконец, рассеялась, открыв взору чистый безоблачный горизонт. Грозовой кошмар остался позади и крылатая машина, словно убедившись в отсутствии опасности, плавно пошла на снижение.
В воздухе вновь воцарилась погодная идиллия. За бортом, как и прежде, светило солнце, а воздух радовал своей невероятной прозрачностью. Самолёт летел, привычно рокоча двигателями, будто желая успокоить своих, не на шутку напугавшихся, пассажиров после перенесённого стресса.
В какой-то момент Дэн подумал, что все неприятности уже позади и оставшийся путь пройдет без осложнений. Он даже заготовил шутку, чтоб немного развеселить приунывшую Леру, но в это время, в равномерном гуле двигателей послышались какие-то посторонние звуки. Самолет неожиданно дернулся, будто на что-то наткнувшись. Догадываясь, что происходит, Дэн молниеносно прильнул к иллюминатору. Турбина вращалась… с перебоями.