Роллинз в сомнениях поморщился, но, понимая, что этот вариант всё же более безопасный, возражать не стал.
Ребята притихли, с тревогой таращась в темноту и прислушиваясь к каждому всплеску. Подростки в душе надеялись, что хищник, в конце концов, потеряет к резиновому предмету интерес и уйдет, но у акулы, видимо, были другие планы, и она продолжала методично нарезать круги вокруг сиротливо дрейфующего плотика, держа его команду в страхе и напряжении весь остаток ночи.
IV
Наконец, забрезжил долгожданный рассвет, и взору путников открылась невероятная картина. Неизвестный остров возвышался прямо перед ними. На фоне светлеющего неба он казался нереальным, сказочным миражом, а его идеально ровный горный силуэт, покрытый темно-зеленым лесным ковром, напоминал египетскую пирамиду. В этом было что-то мистическое. Таинственная пирамида посреди бескрайнего океана.
Подростки, не отрываясь словно завороженные, глядели на это необычайное зрелище, боясь пошевелиться.
Вдруг, неожиданный толчок вернул всех в реальность. Это, преследовавшая плот, акула, осмелев, подошла уже настолько близко, что своим мощным плавником зацепила резиновый борт.
И в этот момент на спине хищника что-то блеснуло.
Ребята удивлённо переглянулись. Из плавника акулы торчал большой рыболовный крючок с куском оторвавшейся лески.
- Похоже, кто-то её очень разозлил, - угрюмо пошутил Роллинз, провожая плавник взглядом. - Вот и хочет отомстить.
Только шутка была совсем не смешной. Акула действительно не собиралась никуда уходить и продолжала кружить хоровод вокруг своей добычи.
Глядя на происходящее, ребята злились. Они сейчас в шаге от долгожданного спасения, а какая-то рыбина им в этом мешает. Раздосадованный Майк, не выдержав напряжения, схватил бутылку с водой и, в отчаянии, метнул её в сторону обнаглевшей акулы.
Бросок оказался на редкость точным. Получив тяжёлым предметом прямо по хребту, хищник, вдруг, резко пропал из виду, видимо, совсем не ожидая такого поворота событий.
Команда плота замерла, и, с ужасом предчувствуя ответную реакцию, приготовилась к самому худшему.
Но акула не появлялась. Подождав еще несколько минут и поняв, что другого шанса может не быть, подростки ожесточённо бросились грести к земле.
Через некоторое время высокая прибойная волна выбросила на песчаный берег многострадальный рыбацкий плотик. Кое-как выкарабкавшись из перевернувшегося резинового судна, его команда, тяжело дыша и отплевываясь наглотавшейся водой, обессилено распласталась на песке.
- Боже мой! - тихо прошептала Лера, до конца не веря в происходящее. - Неужели все закончилось?
- По крайней мере, … мы на суше, - пытаясь выровнять дыхание, обрывками пробормотал Майк.
А Дэн молчал. От нахлынувших эмоций внутри его всё клокотало. Обняв землю, он с упоением сжимал в руках твердый сыпучий песок, словно желая убедиться в его реальности.
Ребята были счастливы. Они выжили. После тяжёлых испытаний и безнадёжного скитания в океане. Они спаслись, потеряв всякую надежду на спасение. Теперь же всё самое страшное позади. Это было счастье, и подростки, опьянённые сладким чувством неимоверного восторга, развалились на песке, с наслаждением вдыхая запах прибрежной природы.
Постепенно эйфория радости стала ослабевать, медленно поглощаясь иступлённым чувством безумной усталости. Многодневное дрейфование, на грани нервного и физического истощения, сделало своё дело, высосав из невольных путешественников все соки. Не осталось ни сил, ни желания двигаться. Хотелось просто отключить мозг и раствориться в небытие.
Но растворяться времени не было. Ведь если продолжать терять драгоценные минуты, то жизнь просто утечёт из ослабленных организмов. А погибнуть от голода и жажды сейчас, преодолев столько невзгод, было бы обидно.
Осознавая всю серьезность положения, Купер приподнялся. Голова кружилась, в глазах всё плыло, а теперь еще, до кучи, стал беспокоить неприятный шум в ушах. Видимо, последний рывок к берегу оказался для организма непосильной нагрузкой.
Остальные тоже чувствовали себя неважно, но, кое-как оклемавшись, ребята, всё же, поднялись.
Вокруг было невообразимо красиво. Небольшой пляж, на который высадилась команда, оказался очень уютным. Белоснежный коралловый песок, переливающийся на солнце алмазным блеском, одиноко стоящие пальмы, томно склонившие свои кроны в сторону пенного прибоя. Всё это выглядело, как ожившая фотография с рекламного плаката. Среди черных прибрежных скал, тянущихся по всей береговой линии, этот ровный белый участок казался просто оазисом. Покрытый тропическим лесом, остров словно оберегал свою драгоценную жемчужину, не давая растительности завладеть ей. Огромные папоротники вперемежку с пальмами и какими-то причудливыми деревьями, словно удерживались на краю пляжа, создавая сплошную непроходимую зелёную стену. А дальше над стеной возвышалась огромная, занимающая почти весь остров, гора.
Пейзаж дышал спокойствием и умиротворённостью. Остров будто спал, погруженный в звенящую тишину. Но вот в этой тишине что-то было не так. Чувствовалось какое-то необъяснимое ощущение внутренней тревоги. Хотя, наверное, это ощущение, вполне, можно было объяснить ослабленным состоянием организма или пережитым стрессом.
Насмотревшись на местные красоты, ребята уселись в кружок, обдумывая дальнейшие действия. Все понимали, остров не материк и возможно необитаем, а это значит, дальнейшая судьба высадившейся команды зависит только от них самих. Хотя, несомненно, шансов выжить на острове на много больше, чем в открытом океане. Здесь хотя бы есть теоретическая возможность добыть еду. Впрочем, её ещё надо добыть, и это сейчас станет главной проблемой.
Вообще, по-хорошему, нужно было найти и место под лагерь, только ребят поиск надёжного и безопасного убежища совсем не волновал. Они находились на твёрдой земле, и этого было вполне достаточно. Единственным и главным критерием выбора места у спасшейся компании стала заметность. Лагерь должен был находиться на открытом пространстве, недалеко от воды, чтобы первый же проходящий корабль заметил на побережье следы присутствия людей. А такое место долго искать не пришлось. Пляж, на котором расположились подростки, казался просто идеальным местом. Здесь и было решено разбить лагерь.
Вытащив из воды свой, став уже родным, плот, ребята перенесли его в центр оазиса, к ближайшей пальме и, вытряхнув из него все пожитки, собрались обустраивать жилище.
Роллинз в этом участвовать отказался и изъявил желание пойти на разведку местности. Выбрав из кучи сухостоя подходящую палку с острым концом и потыкав ей в воображаемого противника, он уверенно направился к зеленой стене леса.
- Майк, может не стоит одному ходить? - крикнула ему в след Лера.
- А ты что, волнуешься за меня? - с ухмылкой, отозвался Роллинз.
- Просто в незнакомой местности находиться одному опасно.
- Не беспокойтесь, мисс, - подмигнул Майк. - Я уже взрослый мальчик и не нуждаюсь в опекунстве.
Когда Роллинз скрылся в зарослях, Лера вздохнула.
- Не бойся, он сумеет за себя постоять, - глядя на, плохо скрываемое, волнение девушки, успокоил Дэн.
- Да не в этом дело, - задумчиво проговорила Лера.- У меня какое-то нехорошее предчувствие. Мне кажется, нам лучше держаться вместе.
- Это было бы, конечно, безопасней, - подумав, согласился Купер. - И всё же нам необходимо обследовать остров. По крайней мере, тогда мы будем знать весь расклад. А для этого придётся разделиться. Лагерь ведь не бросишь. Но, в любом случае, надо быть предельно осторожными.
Благоустройство места обитания шло полным ходом. Лера создавала уют, аккуратно раскладывая ветки пальм, а Купер занимался уже проверенным делом. Собрав все оставшиеся бутылки, он привычными движениями мастерил устройства для сбора конденсата и развешивал их на солнце.
- Дэн, - после долгой паузы, вдруг спросила Лера. - А где ты научился ориентироваться по звездам?