Парни, конечно, осознавали, что их дерзкий вояж может спровоцировать агрессию хозяев. Однако любопытство оказалось сильнее страха и, прислушиваясь к каждому шороху, арестанты вылезли из своей тюрьмы.
Добравшись до середины отсека, лазутчики инстинктивно затаили дыхание, с опаской косясь на входную дверь. С внешней стороны был слышен мерный гул, спокойно дежуривших там, роботов. Похоже, ничего внештатного для нервно гудящих жуков не происходило. Вход в охраняемое помещение у них находился под надёжной защитой, а заявляться внутрь без нужды охране смысла не было.
Миновав освещенный центр, подростки, наконец, добрались до самого дальнего угла и, с нескрываемым волнением, заглянули в “темницу”.
Этот термин сейчас, как нельзя, кстати, оправдывался - полумрак скрывал большую часть камеры. Но, даже сквозь тень, внутри клетки различалось нечёткое очертание какого-то мутного пятна.
- Кто здесь? - тихо позвал Купер, вглядываясь в темноту.
И тут, пятно зашевелилось и из глубины камеры на подростков начала надвигаться огромная фигура. Парни испуганно отпрянули от решетки и ошеломлённо застыли, раскрыв рты.
Перед ними стоял гигантского, метра два с половиной, роста человек. Это был стройный, правильно сложенный длинноволосый красавец с необычайно притягательными чертами лица. Весь его вид внушал какое-то благородство, доверие и трепет. Он смотрел на потрясённых подростков сверху вниз и его проницательный взгляд чувствовался даже сквозь полутьму.
- Вы кто? - наконец, проговорил незнакомец, разглядывая, потерявших дар речи, подростков.
- Мы… это… нас… - попытался было что-то ответить Купер, но поняв, что объяснить необъяснимое невозможно, смолк.
- А вы кто? - не отрывая глаз от великана, пробормотал Роллинз.
- Я Гирон, капитан этого корабля.
VI
Два миллиарда лет назад на краю галактики Лантагора, в созвездии Эррада зародилась и эволюционировала одна из высших гуманоидных цивилизаций вселенной. Зона её влияния простиралась на многие миллионы световых лет, но главные форпосты располагались на трёх экзопланетах галактики.
Самая большая и старейшая звалась Аркон. Это была первая и главная планета цивилизации, а разумные существа, населявшие её, называли себя Арконами.
Расположение планеты в созвездии было настолько удачным, что жизнь на ней прогрессировала с огромной скоростью. Недра планеты хранили неисчерпаемые богатства. Биосфера и симбиоз химических реакций стали благодатной почвой для взращения разумных форм жизни и вскоре народ, заселивший планету, достиг наивысшей формы развития.
Технологии и наука позволили арконам путешествовать и изучать другие созвездия галактики. И вот среди ближайших звезд была найдена очень похожая на Аркон планета Асканар. Немного меньшая по размеру, но богатая редкими полезными ископаемыми, экзопланета, стала первой колонией великих арконов.
Поселенцы быстро обжили Асканар. Найденные новые элементы и вещества в недрах позволили сделать величайшие открытия и осуществить беспрецедентные прорывы в технологиях. Это дало новый толчок к познанию вселенной, и вот уже третья планета, названная Алкатаром, стала частью цивилизации высшей расы арконов.
Цивилизация развивалась, а вместе с ней совершенствовался и геном. Это была эра идеального генома.
Но произошла катастрофа вселенского масштаба. Галактика Лантагора оказалась на пути у гораздо большей по размеру Туманности Андромеды.
Андромеда приближалась с бешеной скоростью, уничтожая и поглощая на своем пути все ближайшие звёздные системы. Две самые важные планеты расы - Аркон и Асканар попали под жернова Туманности и были разрушены при столкновениях с метеоритными осколками. Третья - Алкатар не пострадала, созвездие, в котором она находилась, было лишь выброшено в межгалактическое пространство мощными гравитационными возмущениями.
Алкатар стал единственным пристанищем спасшихся арконов.
Но со временем и над третьей планетой нависла угроза. Сильное перенаселение сказалась на её биосфере, а недра Алкатара почти полностью истощились.
Высший совет арконов принял решение срочно искать новые пригодные для жизни планеты. Множество криокапсул с геномом расы было отправлено во вселенную для осимиляции на разных планетах. Среди претендентов на новый дом оказалась и Земля.
С тех пор прошло несколько миллионов лет. И вот уже разведывательные экспедиции великих арконов бороздят просторы вселенной в поисках следов генома, чтобы изучить и помочь планетам, на которых он смог выжить.
Спустя какое-то время, и в сторону Земли отправился небольшой разведывательный белингер. Он достиг планеты 25 сентября 1972 года по Земному времени…
Окончив повествование, незнакомец замолчал, но, пораженные услышанным, ребята продолжали глазеть на рассказчика, затаив дыхание.
Капитан присел на пол, слегка развернувшись к подросткам, и в этот момент, Дэн разглядел на его кителе знакомый символ. Все тот же иероглиф, который красовался на полу в центре зала с диванами.
Купера осенило. Он вспомнил, где видел похожее изображение. В той телепрограмме про НЛО. Астронавт показывал именно такой рисунок. Это был знак арконов - молния в виде четверки.
В голове, словно из пазлов, начала складываться картинка.
- Недавно мне приснился кошмарный сон, - вдруг, вспомнил Дэн. - В нём я видел катастрофу планеты.
- Это, видимо, из-за воздействия энергетического поля корабля, - сделал вывод капитан. - Энергетика любого объекта несёт информацию. Не каждый, просто, может её прочитать.
- Так вот из-за чего взбесилась стрелка компаса, - подумал Купер. - А звон в ушах. А отсутствие вокруг рыб, зверей и птиц. А гигантские пауки и невероятная растительность на острове… Всему виной мощное излучение от инопланетного объекта. Значит всё это реальность и перед нами действительно предок человечества?
- То есть великая раса арконов это вы. А кто же тогда эти свинообразные? - неожиданно проговорил Майк.
- Это Вардаги, наши бывшие союзники, - задумчиво ответил Капитан. - Когда-то арконы помогли в развитии их цивилизации. Но время не помнит добра. Вардаги нас предали. Этим примитивным созданиям понравилась экосистема планеты, и они предложили просто её захватить. Мы отреагировали резко против. Наша миссия в том, чтобы помогать жителям планеты найти истинно правильный путь и достигнуть развития высшей расы арконов. Однако вардагам это не понравилось. Когда мы уже были на земной орбите и готовились к контакту, на корабле произошёл бунт. В это время почти вся моя команда находилась в криосне и серьезный отпор мы дать не смогли. Вардаги захватили все уровни защиты кроме главного. Его я успел заблокировать и корабль сел на планету в автоматическом режиме. Система безопасности теперь под контролем захватчиков, только без капитана корабль подняться не сможет.
- Если вардаги хотели захватить Землю, то почему они всё ещё этого не сделали?
- Им нужен контроль над кораблём, над его системами и вооружением. Без корабля они бессильны. Вардаги мощные и выносливые войны, обученные убивать, но они все-таки достаточно примитивны. К тому же притяжение на вашей планете вдвое сильнее, и это создаёт дополнительные сложности.
- Что стало с вашей командой?
- Она под надёжной защитой. При блокировке главного уровня, криомодульные отсеки включают автономную защиту. Отсеков всего пять, и лишь в одном из них находится моя команда. В остальных же четырёх - Вардаги. А это почти двести особей. Думаю, теперь вы понимаете, насколько важен им контроль над кораблем.
- Надеюсь, у них нет возможности полностью захватить корабль, - с тревогой, спросил Майк.
- До недавнего времени не было, но сейчас уже сомневаюсь. Я начинаю подозревать, что они ведут какие-то эксперименты и вполне вероятно ищут способы для отключения главной системы безопасности. Если это так, то рано или поздно они её вскроют. Зря все-таки мы помогали им развивать цивилизацию, - задумчиво закончил капитан. - С тупыми головорезами было бы гораздо проще.