- Восточный Колдун и гном по имени Нок твои друзья? - ответил эльф вопросом на вопрос.
- Да! - услышав знакомые имена, Элиа обрадовался, - Так они здесь?
- Они там, - эльф указал на юг рукой, затянутой в перчатку, - Так ты едешь со мной?
Он все время старался держаться высокомерно, словно опасался проявить излишнее дружелюбие. Элиа знал, что это вполне в характере эльфов и решил не обижаться. Он поставил ногу в стремя, которое новый знакомый освободил для него и уселся на лошадь позади эльфа.
- Спасибо, что приехали забрать меня, - с признательностью обратился он к гордо выпрямленной спине, - Вы не сказали ваше имя.
- Меня зовут Эзельгер, - небрежно бросил эльф через плечо.
Он тут же пожалел, что послушался Восточного Колдуна и выбрал себе это имя. Услышав его, Элиа уставился на своего спутника во все глаза и глядел, не мигая, полдороги.
БАЛЛАДА О ВОСТОЧНОМ БЕРЕГЕ
- Откуда он взялся? - Элиа бросил изумленный взгляд на эльфа, который был занят тем, что поправлял сбрую на своей лошади.
- Встретили по дороге, когда ехали к гроссмейстеру в Азатан, - пробасил Нок, пожимая плечами и внимательно разглядывая узор на своих вязаных рукавицах, - Мы ехали, он ехал. Вот мы и подумали, отчего бы не путешествовать в компании эльфа? Очень э... подходящая компания.
- Правда? - удивился Элиа и вгляделся в лицо гнома, пытаясь понять, не шутит ли он, - Подумать только! Его зовут точь-в-точь как персонажа моей последней книги. А я-то думал, что сам выдумал это имя.
- Правда? - в свою очередь удивился Восточный Колдун, - Что-то я не припомню никаких имен из твоей книги.
- А Гвендаль говорил, что ты знаешь ее наизусть слово в слово, - удивленно поднял брови Элиа, - По-моему, вы что-то не договариваете.
- Это вы что-то не договариваете! - обиженно выпалил Восточный Колдун, - Ты ни словом не известил меня об исчезновении учителя. И не сказал, что вы с Кадо едете на его поиски, да еще берете с собой гоблина.
- Остынь, Юн, мы знаем о твоих обидах, - ухмыльнулся Кадо, подошедший к друзьям с горячим походным чайником и жестяными кружками, - На днях мы получили с голубиной почтой письмецо, в котором мы названы "плАхими друзьями".
- И еще "ужасТными Абманщиками ", - добавил Ронф, выхватывая у Кадо кружку и наливая себе чаю, - Согласен с этим ведьмаком. А кто ж вы еще? Могли бы и предупредить его, раз вы так привязаны друг к дружке.
- Грамотеи, - фыркнул Кадо, насмешливо глядя на гоблина и чародея, - Какое, по-вашему, проверочное слово к слову "ужасные"?
- Ужасть! - в один голос ответили Ронф и Юн.
Встреча друзей немного задержала отправление купеческого каравана. Некоторое время было потрачено на радостные возгласы и объятия, на рассказы, объяснения и знакомства, на извинения Алимета, на упреки Восточного Колдуна и подшучивания Кадо. Еще какое-то время ушло на согревание чаем и поиски удобного местечка в обозе. Потом, наконец, тронулись в путь. Лошади с поклажей были привязаны к одной из крытых повозок, на которой позади устроились Элиа и Кадо. Юн втиснулся между друзьями, забыв о своих важных манерах Великого Колдуна. Ронф шагал, держась за деревянный бортик. Также поступил и Нок, выбрав другую сторону повозки, и бросая из-под густых бровей на гоблина мрачные настороженные взгляды. Эзельгер и Евглен ехали верхом рядом с навьюченными лошадьми. После заклинания, произнесенного царицей, погода окончательно прояснилась. Солнце выглянуло над степью, и зимний день радовал как никогда. Купеческий караван размеренно двигался на юг по дороге, ведущей в Алзарин, город армаисских королей. Но сначала дорога должна была сделать поворот у Перепутья, там, где от нее отделялся путь, ведущий к Лазурным горам, в зачарованный край эльфов.
- Я знаю, мы едем медленно, - сказал Эзельгер, склонившись в седле к едущему рядом Евглену, - Но с караваном будет надежнее.
- Надежнее? - усмехнулся Евглен, - Скажи лучше, ты не хочешь оставлять их без защиты. Ладно, пусть будет так. Не это меня тревожит, а присутствие гоблина. Не самый подходящий спутник для посещения Спрятанной долины эльфов. Впустят ли они нас с таким сопровождением?
- Он выполняет поручение царицы чародеев, как мы поручение гроссмейстера, - пожал плечами Эзельгер, - Кроме того, он едет с Элиа. А я слышал, что Элиа Рассказчик друг эльфов.
- Я много чего о нем слышал, и все очень странное, - проворчал Евглен, бросив взгляд на едущую впереди повозку, в которой Элиа весело болтал с Кадо и Юном, - А при встрече нахожу его еще более странным. Ты видел его глаза?
- Я тоже много чего о нем слышал, - сказал эльф, пропустив вопрос мимо ушей, и усмехнулся, - Например, что Вернигор любит его как сына. Может, в тебе говорит зависть, ученик воина?
- Воинам Крылатого Льва чужда зависть, - холодно отрезал Евглен и хотел добавить еще что-нибудь обидное для эльфов, но его отповедь прервало радостное оживление, возникшее в соседней повозке.
- Смотрите, смотрите, кого я нашла под тюками с шерстью! - весело хохоча, закричала Харлифа, дочь Орсуфа, откидывая полог повозки и выглядывая наружу, - Это же господин Дрозд и его лютня! Я-то думала, он дал деру, когда на нас напали мерзавцы Иарсула, а он, оказывается, храбро затаился на дне повозки!
Под дружный хохот погонщиков верблюдов, девушка вытащила за воротник худенького вертлявого человечка в старой шерстяной куртке и потертом зимнем плаще темно-вишневого цвета. Единственным новым и даже нарядным предметом в его одежде была бархатная шапочка под цвет плаща, увенчанная пером цапли. Вид у человечка был обиженный и недовольный. Он дернул плечом и вырвался из довольно крепких рук Харлифы.
- Я артист, а не воин, - проворчал он под общий смех, - Сами же будете горевать, если в меня ненароком попадет разбойничья стрела. Кто будет услаждать ваш грубый слух музыкой?
- Да, это будет огромная потеря, - ухмыльнулся Алимет, - Раз уж ты так благополучно просидел в повозке, пока мы дрались не на жизнь, а насмерть с кочевниками, то давай-ка услади наш грубый слух какой-нибудь песенкой.
Все опять захохотали и захлопали в ладоши.
- Это бродячий гимлен, - объяснил Ронф Восточному Колдуну, - Тоже прибился к каравану, как мы. Деньжат у него нет, поэтому за прокорм он расплачивается своими завываниями. По мне так нет лучше пения, чем пение боевого рога. А лучшая музыка - бой таноанских барабанов.
Нок при этих словах сердито засопел, но под просящим взглядом Элиа отвернулся от гоблина и ничего не сказал. Гимлен по имени Дрозд тем временем забренчал струнами, настраивая лютню. Потом уселся поудобнее на передке повозки, извлек из инструмента переливчатый звон и важно вопросил слушателей:
- Так что же хотят услышать господа купцы? Учтите, песенок я не пою. У меня есть героические оды, баллады и гимны для тех, кто ценит настоящее искусство. Хотя вряд ли это к вам относится.
- Давай что-нибудь протяжное и красивое, - потребовала Харлифа, - Про вечную любовь.
Она украдкой бросила взгляд на Эзельгера и юркнула за полог повозки.
- Какая любовь? - возмутился один из погонщиков, - Вам, девчонкам, все бы слюни разводить! Давай про войну и подвиги. Про Альденизскую крепость!
- Про любовь! - пискнула Харлифа из повозки.
- Про войну! - рявкнул погонщик.
Все загалдели нестройно и несогласно.
- Кажется, песни мы сегодня не услышим, - усмехнулся Эзельгер.
- И хвала подземному царю! - сказал Ронф, - А то как заведет волынку, так уши вянут.
- А можно и про любовь и про войну? - спросил наконец у Дрозда Алимет, чтобы примирить спорщиков, - Как бы это совместить?
- А давай про королеву и воина! - крикнул кучер Харлифиной повозки.
- Да! - с радостью поддержали все, - Хотим про королеву и воина.
Услышав это требование, Евглен изменился в лице и бросил на гимлена исподлобья недружелюбный взгляд. Элиа тоже погрустнел.
- А чё это за песня? - с любопытством спросил Ронф.
Стремясь сохранить свой визит в тайне, гроссмейстер велел отряду собраться в дорогу затемно. Еще не взошло солнце, когда западные всадники покинули замок Аводор. Однако, воинам Крылатого Льва не удалось уехать незамеченными. Не успели люди гроссмейстера отъехать на милю от Занрабада, еще высились за спинами рыцарей могучие стены стольного города, а на дороге позади послышался гулкий стук подков. Воины настороженно прислушались, руки их сами потянулись к мечам, спрятанным в ножны. Вед тоже взялся за рукоять меча, но гроссмейстер остановил его и жестом велел остальным сопровождающим успокоиться.