Все, кто не был вооружен, выбрали себе мечи. Эзельгер же воевал с застежками нагрудника, пытаясь закрепить панцирь на одежде.
- Да что же за напасть такая! - наконец всплеснул он руками и с досадой топнул ногой, - У нас на Роорвинде совсем другие доспехи.
- Давай, я помогу, - сказала ему Юрлин и взялась за ремешки на его нагруднике.
Нок недовольно насупился, глядя, как принцесса затягивает крепления на поясе у Эзельгера, склонившись к нему головой, и как ее густые волосы рассыпаются дождем по серебристому нагруднику мнимого эльфа. Тарилор тоже не получила удовольствия от этого зрелища. Она закусила губу и отвернулась. Эзельгер же остался весьма доволен заботой прекрасной принцессы и позволил ей застегнуть все пряжки и подтянуть все ремни на своих доспехах.
- Благодарю вас, госпожа, - поклонился он, когда процедура облачения его в доспехи была закончена.
Кадо и Юн переглянулись и укоризненно покачали головами. Элиа же, пока разыгрывалась эта сцена, с интересом разглядывал здешних поселян. Он никогда прежде не встречал небогатых эльфов. Наблюдая за ними, юноша отметил, что эльфийские простолюдины столь же отличаются от людей, сколь и эльфийская знать. Лица деревенских жителей выглядели так же утонченно, и осанка была так же горда, как у эльфов из окружения принцессы Юрлин. А их простое платье из серо-зеленой и темно-синей домотканой материи по покрою было необычайно изящно, и его отделка не менее изобретательна и красива, чем бархатные и шелковые одеяния придворных. Едва Юрлин и все ее сопровождающие успели наспех подобрать себе вооружение, во двор вбежали еще два поселянина. Судя по их виду, они только что скакали верхом во весь опор. Вбежав под навес, эльфы поклонились Юрлин и взволнованно заговорили на своем языке.
- Чего они там кудахчут? - нахмурился Ронф, не знавший ни слова по-эльфийски.
- Разбойники с Нехоженой земли показались за рекой в трех милях от деревни, - объяснил Варион, - Эти эльфы ждали их появления, сидя на дереве возле берега, чтобы предупредить всех.
- Так бы и сказали, - проворчал Ронф и взмахнул мечом, очертив в воздухе круг его острием, - Ну что, выступаем?
Изгиб реки уводил от деревни в сторону. Ее берега были обрывистыми, в их глинистую почву крепко вгрызались корнями длинноствольные сосны. Холодные воды бежали медленно, готовясь вот-вот замерзнуть в зимнюю стужу. Она еще не пришла в Дальноземье, но уже грозила заморозками и порывами холодного ветра.
- А у нас хорошая позиция, - заметил Варион, обращаясь в основном к Юрлин и Эзельгеру с Евгленом, в которых он признал умелых воинов.
Отряд остановился у речного мелководья. Крыши деревни скрылись за обрывом, поросшим сосняком. Берег с дальноземской стороны полого спускался к воде, а по ту сторону границы был ровным, как расстеленная скатерть. За рекой тянулась голая степь, поросшая сухой травой, серебрившейся в инее. Вся она хорошо просматривалась, и в том месте, где земля сходилась с небом, виднелось странное серое облачко. Оно все приближалось, и вместе с ним приближался неясный, постоянно растущий гул.
- Много их, - заметил Танарион, приложив руку козырьком ко лбу.
- Много? - нервно вибрирующим голосом повторил Юн и задрожал всем телом, - Ох, что-то я замерз. Все потому, что у меня спина не прикрыта и шлем без бармицы.
Элиа и Кадо посмотрели на перепуганного Колдуна и не смогли сдержать смех. Его шлем не только не был снабжен бармицей, но был к тому же велик и постоянно съезжал Юну на нос. Вид у Великого Колдуна был комичный и жалкий.
- Вообще-то мы не имеем права подвергать опасности жизнь его светлости Великого Колдуна Востока, - ядовито ухмыльнувшись, проговорил Эзельгер, кланяясь принцессе Юрлин, - Не будет ли целесообразней, госпожа, если чародей будет прикрывать нас с тыла?
- Пусть Элиа и Кадо тоже останутся в резерве, - добавила Тарилор, которая все это время не без тревоги поглядывала на своих юных друзей.
- Но ведь их много, - возразил Элиа, - Не лучше ли нам быть здесь, с вами?
- Ты права, - Юрлин согласилась с Тарилор, - Элиа Рассказчик выполняет поручение царицы чародеев. От него зависит мир и спокойствие в Дивном Крае. Ему следует себя беречь. Он и его друг не могут биться.
- Я о них позабочусь, - заявил заметно приободрившийся Колдун и заграбастал обоих своих друзей в охапку.
- Гоблин тоже посол царицы, - заметил Нок, - Да и не хорошо это - драться со своими.
- В лесу Забвения ты так не говорил, - проворчал Ронф, угрюмо опустил голову и отошел в сторону, - Ладно. Когда тебя убьют, я займу твое место, гном.
- Надеюсь, меня не прогонят в сосенки, - заметил Эзельгер, жестом подозвав Евглена поближе к себе, - И воин тоже останется. Люди очень обидчивы, если их не приглашают поучаствовать в драке.
Поскольку Эзельгера эльфы принимали за своего, оспаривать его слова никто не стал. Элиа же вместе с Кадо, Юном и крайне недовольным Ронфом вынужден был покинуть место будущего сражения. Они заняли наблюдательный пункт неподалеку - на пригорке, среди сосен. Юн мгновенно отыскал удобный холмик, заросший орешником, с которого можно было видеть берег, оставаясь невидимыми. Сверху была видна и приграничная степь Нехоженой земли. Широкая, скованная заморозком равнина, казалась серой и угрюмой в пасмурном свете зимнего дня. По ней нестройным, но быстрым шагом приближалась шумная, ватага, состоявшая из людей и высоких мускулистых существ, отталкивающего вида. Все были пестро одеты и вооружены до зубов самым разнообразным оружием от кривых армаисских сабель, до боевых топоров. Они переругивались на ходу, грубо пинали и толкали друг друга и напоминали не отряд, а скорее стаю голодных и злых бродячих собак.
- Опять черные гоблины! - тихо, но свирепо рявкнул Ронф и потянулся к ножнам меча.
- Тихо, принц, не рвите сердце. Нам велено быть в резерве, - насмешливо успокоил его Кадо.
- Ну да, конечно, - презрительно скривился гоблин, - Великая эльфийская военачальница! Бойцов и так кот наплакал, а она половину народу услала в лес.
- Принцесса мудро поступает, сберегая самых достойных, - заметил Великий Колдун и бережно стряхнул снежинку с рукава своей мантии.
Элиа не принимал участия в этом тихом разговоре. Он не сводил глаз с реки. Внизу бойцы под предводительством Юрлин выстроились вдоль берега в две линии. Эльфийский дозор Танариона составлял задний ряд. С ними была и Тарилор. Эльфы сняли с плеча луки, готовясь стрелять по врагам. Впереди стрелков стояли с мечами наготове Варион, Эзельгер, Нок, Евглен и сама принцесса Юрлин. Напряженные взгляды всех были обращены к противоположному берегу. Толпа на той стороне реки приближалась, громко перебраниваясь и бряцая оружием. Элиа из своего лесного укрытия уже мог разглядеть врагов во всех подробностях. Он много слышал о нуртах, кочевниках Нехоженых земель. О них рассказывали, как о бездушных чудовищах, говорили, что они наполовину люди, а на другую половину степные волки. Нурты были одеты в пестрые черно-коричнево-серые лохмотья. Головы их были обмотаны подобиями тюрбанов, а лица наполовину закрыты шарфами. Элиа смотрел на них, и ему казалось, что между тюрбанами и намотанными на подбородок шарфами сверкают желтые волчьи глаза. Черные гоблины, неведомо как оказавшиеся в компании кочевников, были все как на подбор облачены в засаленные куртки из черной кожи, покрытые металлическими пластинками. Их грубые физиономии пестрели устрашающими татуировками и боевой раскраской из грязи.
- Ну и хари, - с отвращением промолвил Кадо.
- Очень правильно, что нас послали в лес, - совершенно невпопад, но с большим облегчением заметил Восточный Колдун.
Ронф ничего не сказал, но запыхтел почти также грозно как Нок. Сам гном на берегу нетерпеливо мялся с ноги на ногу, горя желанием вступить в бой. Эзельгеру пришлось даже придержать его за шиворот. Сам мнимый эльф выглядел спокойным. Обе его армаисские сабли все еще висели за спиной на ремнях. Отряд кочевников и гоблинов подошел к реке и вышел на берег у мелководья, собираясь перейти реку вброд. Они увидели поджидающий их на стороне Дальноземья эльфийский отряд и все, как один, замерли, точно вкопанные. Тяжелая тишина опустилась на реку. Слышно было, как заскрипели тетивы на луках дозорных Танариона, как журчит вода, разделяющая два отряда. Нурты и гоблины-таноанцы превышали отряд принцессы Юрлин по численности как минимум вдвое. Какое-то время они молча взирали на замерших на том берегу воинов Дальноземья, потом опомнились. Нежданное препятствие, возникшее на пути, привело разбойников в ярость. Из их глоток вырвался хриплый злобный рык, и они все, потрясая оружием и толкаясь, кинулись в воду. Воины Юрлин в первом ряду крепче сжали в руках оружие и стали локтем к локтю.