Спустя десять минут, гигантский Ми-10К, набирая высоту и рассеивая потоки турбулентности, оторвался от площадки, беря курс на острова Новой Земли.
Там их ждала неизвестность.
********
Пять часов полёта прошли без каких-либо происшествий. Андрей, как командир экипажа, почти всю дорогу молчал, и Николай с Витей старались его не трогать, справедливо полагая, что ему необходимо личное пространство.
- Знаешь, что я тебе скажу, Витя? – держа курс на одинокий островок архипелага, заметил Николай. - На Земле вполне достаточно жизни, чтобы заселить пятьдесят таких планет, как наша. Вирусы, бактерии, животные, люди: каждый вид занимает свою нишу. Борются, убивают, выживают. Вот тебе полноценные и уникальные создания природы, как раз пригодные к переселению.
- Это ты к чему? – выверяя курс по приборам, спрашивал Виктор, косясь взглядом на молчавшего Андрея. Хотелось разговорить командира, втянуть в разговор, но оба не знали, каким образом это сделать. Приходилось импровизировать.
- Я о том, что, если найдём на этом островке хоть какую-нибудь живность, сразу внесём её в потенциальных переселенцев на другую планету, - попытался шуткой разрядить гнетущую атмосферу Николай. – Будешь первооткрывателем новых форм жизни.
- Сначала планету открыть надо, подходящую для жизни, - откликнулся младший товарищ, - а потом уже думать о переселении. На Марс ещё не добрались, а ты о каких-то далёких планетах. Беседуя таким образом, они миновали молчавший мыс Желания, несколько раз пытаясь выйти с ним на связь, но всё было напрасно. Решили завернуть на обратном пути. Молчавший третьи сутки узел связи не давал им покоя.
Летели долго. Пока всё складывалось хорошо. Пару раз в кабину пилотов заглядывали научные сотрудники, узнать, когда будут на месте. Витя вежливо отвечал, что уже на подходе.
- Кстати, а где свернувший в сторону циклон? – спросил он одного из учёных. – Скоро увидим?
- Он уже перед нами, - ответил тот, сверяясь с какими-то геодезическими картами. – Ещё минута, и войдём в него целиком.
…Именно в этот момент всё и произошло. Облака над кабиной раздулись в объёме, принимая форму гигантских зрачков, будто следящих за курсом машины. Это были ГЛАЗА, наблюдавшие с небес за их полётом. ГЛАЗА неизвестного разума. Чужого. Неземного.
Витя едва успел крикнуть:
- Кто-то глядит на нас из облаков… страшно!
Ураганом пронёсся стремительный напор воздуха, закручивая спирали турбулентности. Ударил в иллюминаторы. В салоне машины посыпались приборы и прочая оснастка. Рвануло ветром. Навстречу летел – через облака! – фрагмент деревянной мачты, расщепленный ударом молнии. Вертолёт, словно провалился в пустоту огромной воздушной ямы, теряя направление полёта. Он стал падать, увлекая за собой вихревые потоки воздуха, навстречу разверзшемуся морю, поверхность которого дыбилась от небывалого шторма. Машину начало швырять из стороны в сторону.
- Теряю управление! – прокричал Андрей, выходя из состояния ступора. – Рули на себя!
- Есть, на себя! – проорал в ответ Витя, синхронизируя управление с командиром. – Мы падаем?
- Нет. Нас всасывает в какой-то смерч воронки! Ложимся на правый борт!
- Есть, на правый борт!
Машина стала заваливаться на бок, выполняя заданный маневр. Облака расступились. Полыхнуло гигантским разрядом молнии. Из моря вырывало водяные смерчи, закручивая в штопор. Под собой они увидели огромные волны, кидавшие небольшую шхуну, как скорлупку ореха. Николай успел заметить, что оснастка шхуны была довольно необычной.
- Не понял… - прокричал он сквозь грохот грома. – Откуда здесь корабль, судя по конструкции паровых котлов и мачт с парусами, относящийся к девятнадцатому веку?
Ему никто не ответил. Вертолёт болтало в воздухе, швыряло от борта к борту, кренило и ударяло сполохами молний. Затем – раз! – и всё в мгновение утихло. Машина вздрогнула последний раз, ещё раз громыхнуло громом, и вертолёт выровнялся. Двое учёных, поднимаясь с пола, прильнули к иллюминаторам. Секунда – и в море прогремел ошеломляющий взрыв, сразу разметав останки шхуны на несколько сотен метров. Гриб пламени взметнулся в небо, разбух, замерев, потом опал в пучину, едва не достигнув днища вертолёта, отчего машина, вздрогнув всем корпусом, накренилась вперёд, теряя высоту. Андрей успел выровнять курс, отчаянно выругавшись. Витя синхронно дублировал все манипуляции командира.