Коридор оканчивался винтовой лестницей, ведущей в подвальные помещения. Спустившись на подземный этаж, аурлиец был поражен тому, что открылось его взору. Просторный зал по своей площади превосходил размеры особняка, видимого с городской площади. Картины были абсолютно везде. Часть заточенных в красиво украшенные рамы произведений висела на стенах, другая просто лежала на полу или стояла, прислонившись к каменной кладке подвала.
— Империя так ценит художников? — с иронией в голосе спросил Итан.
— О нет, рисование не основной профиль Га-либа, скорее побочный продукт. Сейчас сам все увидишь. Кажется, мы пришли не вовремя. Или вовремя, это смотря как посмотреть.
Миновав зал, Минна на минуту остановилась, прежде чем постучать в дверь. Посмотрев в глаза аурлийца, она тяжело вздохнула. Лейтенанту стало сильно не по себе от того, что казавшейся несгибаемой отступнице требуется время, чтобы на что-то решиться.
— Я работаю, — послышался немного хрипящий голос из-за двери, когда Минна все же постучала.
— Это Хеди, — громко сказала отступница, выдержав небольшую паузу.
— Входи, — приглашение поступило практически сразу после того, как гостья представилась.
Толкнув дверь, Кэр наигранно вежливо пропустил свою спутницу вперед, получив в ответ взгляд, полный обещания отомстить за издевку. В нос сразу же бросился неприятный запах, едва не заставивший аурлийца зажать нос. Хозяин дома прятался в дальнем углу небольшого зала, укрывшись за большим мольбертом. Лейтенант не стремился поскорее разглядеть обладателя хрипящего голоса, так как в комнате было достаточно вещей, на которые стоило обратить внимание.
— Я почти закончил, подождите совсем немного, — произнесло существо.
Бегающий взгляд Итана натолкнулся на два высеченных из камня стола, поверх которых лежали полуразложившиеся тела, являющиеся источником неприятного запаха. Вдоль стен стояли открытые шкафы, забитые всевозможными склянками с красной жидкостью различных оттенков. У Кэра уже появились пугающие догадки относительно происхождения их содержимого.
— Как тебе? — Га-либ развернул мольберт, демонстрируя отступнице свое произведение.
— Как всегда изящно, но ты ведь знаешь, что мне становится не по себе от твоих картин, — сдержанно ответила Минна.
На полотне была изображена красивая девушка. Судя по рогами и линиям, идущим по лицу, принадлежала она к народу лантов.
— Похожа на оригинал? — высунувшаяся из-за мольберта кисть указала на стену, оставшуюся позади неожиданно вторгнувшихся гостей.
Кэр машинально обернулся и моментально отпрянул, едва не уронив одну из стоек с инструментами. К потолку за ноги была подвешена запечатленная на картине девушка. Лантка была мертва, но, судя по всему, жизни она лишилась совсем недавно. На свисающих руках не хватало одной кисти, но куда большее отвращение вызывал вспоротый живот, в котором не доставало доброй половины органов.
— Представляешь, оказывается, не все ланты помешаны на порядке. Эта девушка была крайне интересным образцом, — восхищенно проговорил монстр.
— Кто ее заказал? — спросила отступница без капли сострадания к усопшей.
— Ее муж. На что только не пойдут эти дураки, чтобы узнать никому не нужную правду. А он ведь далеко не последний представитель в их иерархии. Заподозрил ее в связи с одним зворгом.
— Я думала, тебя не интересуют чужие грязные секреты подобного рода. Честно говоря, всегда считала, что семейные интрижки не твой уровень, — в голосе Минны звучало вполне реальное разочарование.
— Да, но ведь тут речь шла о лантах. Не смог позволить себе упустить возможность убедиться в том, что не все они такие святоши, как хотят казаться.
— Судя по всему, подозрения мужа оправдались?
— Почти, он ошибся только в своих предположениях о персоне любовника. Теперь уже не знаю, стоило браться за это дело или нет. Боюсь, что, сказав заказчику правду, я нарвался на неприятности с местной городской стражей. В любом случае, лант сказал, если все подтвердится, я могу оставить ее себе. Посмотри на нее, как она теперь красива, — сказал монстр мечтательным тоном.
— Сперва палец?
— Разумеется, я не обманываю своих клиентов. Отработал честно, правда, пришлось использовать всю кисть, прежде чем я добрался до нужного воспоминания. Сказывается недостаток опыта работы с лантами, — существо вышло из своего укрытия на свет.
— Остальное, я так понимаю, было уже для удовольствия, — проговорила Минна, но аурлиец ее слов не слышал.
Переключившись на осмотр хозяина зловещего особняка, Кэр отметил, что внешне он был даже похож на людей, но лейтенант сразу понял, что ничего человеческого в этом существе нет. Худой, обнаженный по пояс, он и сам выглядел похожим на мертвеца. Из плеч и трицепсов торчали небольшие костяные наросты черного цвета. Длинные темные волосы скрывали те из них, что торчали прямо из головы.
По всему бледно-серому телу шли симметричные черные полосы. Одна из них начиналась у лба, раздваиваясь, проходила через глаза и исчезала под острым подбородком. Резкие, ярко выраженные скулы отчетливо лезли наружу. Когда существо отвечало на риторический вопрос Минны, во рту показались крепкие клыки, приспособленные к поглощению твердой пищи. Пальцы руки, сжимающей кисть, оканчивались длинными острыми когтями.
— Что это? Кого ты ко мне привела? Я прежде не ощущал подобных запахов, — теперь и хозяин дома обратил внимание на аурлийца.
— Он прибыл издалека, будь к нему снисходителен. Поверь испытанному другу, ты умеешь производить впечатление, — обратилась отступница к Га-либу.
— Не хотите узнать свою судьбу, юноша? Когда вы умрете? Кто будет сопровождать вас в последнюю дорогу? Мне потребуется всего один ваш палец, чтобы дать ответы на главные вопросы вашей жизни.
— Не стоит, Га-либ, — немного настойчивее ответил Минна.
— Я никогда никого не принуждаю, а лишь предлагаю свои услуги. Очень уж хочется попробовать на вкус что-нибудь новенькое, — хозяин демонстративно облизнулся.
— Предпочту отказаться, — Кэру пришлось приложить немалые усилия, чтобы быть вежливым с этим монстром.
— Если не лукавить, то вы приняли верное решение. Большинство моих клиентов не обретают счастья, получив драгоценное знание. Напротив, многие из них теряют смысл своего существования.
— Га-либ последний из народа муэров. У них принято поклоняться смерти. Уверяю, его понимание морали и справедливости сильно отличается от твоего. Если бы не его редкое умение, империя давным-давно бы скинула его с Башни Бури, — пояснила Минна аурлийцу.
— Он и вправду может предсказать смерть? — спросил Итан, игнорируя хозяина дома.
— Предсказать? Давая подобное определение моей работе, вы наносите мне глубочайшее оскорбление. Оставьте туманные предсказания гадалкам на городской ярмарке. Я могу точно сказать вам, как и где вы умрете, описать обстоятельства, которые будут вас окружать в этот момент. Для этого мне будет достаточно лишь малой части вашей плоти. Готовы расстаться с большим, и я узнаю ваше прошлое и будущее куда более детально.
— Смогу ли я в таком случае предотвратить свою смерть?
— Вряд ли, разве что немного изменить обстоятельства. Не слышал, чтобы кому-то удавалось избежать предначертанного, но вы хотя бы будете знать, сколько времени вам отведено. Скажите, вы единственный представитель своего народа или есть еще кто-то? Возможно, они будут более сговорчивыми. Только не оскорбляйте меня ложью о том, что вы утларг. Пахнете вы похоже, но в вас я чувствую какую-то особую пряность.
— Я один, — поспешил соврать аурлиец.
— Печально слышать. Поверьте, я многое знаю об одиночестве, — взгляд монстра рассеялся, проходя сквозь собеседника.
— Как получилось, что вы стали последним муэром? — спросил Кэр, предполагая, что империя предпочла оставить лишь одно столь опасное существо исключительно для своих нужд.
— Ты не рассказала обо мне моему гостю? — искренне удивился Га-либ, переводя взгляд на отступницу.
— Ко встрече с тобой трудно как-то подготовить, — натянуто улыбнулась Минна.