— Что с Аими?! — теперь пришла ее очередь вцепиться в оторопевшего аурлийца.
Девушка с недоверием оглядела черные одежды Кэра. Итан слегка побледнел, осознавая, что сейчас ему предстоит сообщить печальные новости. Рассредоточенные по залу участники отряда заинтересованно обступили их со всех сторон.
— Мертва твоя сестра, Абель, — опередила его Минна, даже не подумав о подобающей ситуации тактичности.
Оттолкнув Кэра, жительница Долины в секунду оказалась перед отступницей и, выхватив кинжал, едва не перерезала ей горло. Минна ловко отскочила, а острие клинка Уве коснулось ребер представительницы старшего народа.
— Даже не думай, — меч Ивеса погладил тыльную сторону шеи отступника.
Человек, скрывающий свое лицо под капюшоном, навел небольшой заряженный арбалет на Ивеса. Сирин встала между ними, закрывая своим телом посланника Долины. Желая ее защитить, Кэр направил свой меч в сторону стрелка. Существо, похожее на каменную глыбу, и его спутница отрезали аурлийцу путь для нападения.
Лишь молодые утларги да полуорк Тору остались в стороне, не желая принимать участия в происходящем хаосе. Бывший владелец столичного борделя даже не встал из-за стола, продолжая попивать из своего кубка так, будто вокруг вообще ничего не происходило. На его шее висело хорошо знакомое всем эльфам деревянное ожерелье.
— Что с моей сестрой?! — повторила вопрос Абель.
— Если бы мне сразу сказали, что будет так весело, я бы и не подумал сопротивляться, — послышался от двери хрипящий голос Га-либа.
Зал взорвался множеством голосов, призывающих друг друга убрать оружие. В любой момент охотничий домик мог превратиться в место для кровавой бойни.
— Она правда мертва. Мне очень жаль. Я видел, как это произошло, и отступники не имеют к этому никакого отношения, — Кэр первым опустил меч.
Рука Абель, сжимающая кинжал, начала дрожать. Когда большинство гостей усадьбы по очереди опустили оружие, она повернулась к аурлийцу, требуя ответов. В глазах девушки стояли слезы. Казалось, накал страстей немного остыл, но человек в капюшоне не спешил опустить арбалет.
— Все кончено, успокойся, — отступница из числа странной троицы призвала своего товарища убрать оружие.
— Это он, Ингрид! Я нашел его, — голос, прозвучавший из-под капюшона, показался Кэру знакомым, но это было абсолютно невозможно.
Сирин продолжала стоять на линии выстрела, прикрывая собой Ивеса. Наполненные решимостью глаза говорили о том, что она скорее умрет, чем сдвинется с места.
— Отойди, девочка, ты мне не нужна, — стрелок слегка дернул арбалетом в сторону, призывая Сирин уйти с линии огня.
— Я не дам тебе убить его. Опусти арбалет, — в голосе древней не было и намека на дрожь.
— Отойди немедленно! — из-под капюшона появились едва заметные клубы синего дыма, а голос говорящего стал немного ниже.
— Довольно! — неожиданно раздавшийся сверху голос был подобен грому и принадлежал имперцу, наблюдающему за происходящим с балкона.
Все собравшиеся вскинули головы вверх. Синяя кожа, крепкое тело, он мало чем отличался от своих собратьев. Разве что непривычные рыжие волосы и небольшая бородка, сужающаяся клином на подбородке, выделяла его из привычного ряда хозяев этого мира. На руке висел скромный деревянный браслет, и Кэр догадывался, к чьему ожерелью он шел комплектом.
— Мое имя Ливий. Консул доверил мне командовать тем сбродом, что вы из себя представляете. Меня не интересует ваше прошлое и неразрешенные вопросы. Ничто из этого не должно поставить под угрозу исполнение возложенной на нас миссии. Я требую полного повиновения и не потерплю обратного, — за спиной произносящего эти слова имперца появился хорт, выглядящий куда менее грозно, чем оратор.
— К черту! — с этими словами стрелок отбросил арбалет в сторону, оттолкнул растерявшуюся Сирин и, выхватив меч, бросился на Ивеса.
Опытный воин ждал своего противника и встретил его уже подготовленным. Отразив несколько первых выпадов, он резко увернулся, и стрелок оказался в невыигрышном положении, подставив под удар открытый фланг. Меч Ивеса моментально устремился в предоставленную лазейку.
Кэр слегка прищурил глаза, понимая, что сейчас все закончится. Ни у одного человека в мире не хватило бы реакции отразить удар, находясь в подобном положении. Однако произошедшее далее заставило его изменить свое мнение. Из-под капюшона начали рассеиваться клубы синего дыма, шрам на подбородке также приобрел синеватый оттенок. Метнувшись со скоростью порывистого ветра, рука сумела отразить атаку, заставив человека изогнуться в невероятно ловком парировании.
— Джеро, останови его! — крикнула отступница по имени Ингрид громиле, похожему на большую черепаху.
Существо сразу же бросилось в гущу боя. Тем временем стрелок, получивший необъяснимый приток сил, наносил удар за ударом, позволяя Ивесу лишь отступать. Меч выпал из рук жителя Долины именно тогда, когда Джеро обхватил нападавшего со спины.
— Угомонись! Не сейчас, ты еще успеешь отомстить, — процедил громила, сдерживая его мертвой хваткой.
Вместо этого стрелок вновь совершил невозможное. Издав звериный рык, он разжал похожие на глыбы руки существа и снова бросился на Ивеса. Тот как раз снова успел поднять свой клинок, но второму этапу дуэли случиться было не суждено. Спустившись на первый этаж, имперец встал между двумя воинами, повернувшись лицом к нападавшему.
Уже не разделяющий собравшихся на своих и чужих стрелок бросился на Ливия. Ничуть не растерявшись и не испытав и капли страха, имперец перехватил руку, сжимающую меч, а свободной ухватил стрелка за лицо. Мельчайшие молнии слетели с пальцев главы отряда, но этого оказалось достаточно, чтобы заставить непослушного подчиненного биться в конвульсиях.
Громила и отступница моментально подскочили к нему, окружив и не давая никому приближаться. Корчившееся на полу тело выгнулось в очередной раз, голова вскинулась, заставив слететь капюшон. Кэр думал, что сегодня уже ничего не заставит его удивиться, но в очередной раз ошибся. Прямо перед ним на полу лежал штурман «Отчаяния» Дункан Грин. Его лицо немного похудело, через глаз по щеке шел глубокий шрам, в котором сейчас затухали остатки магии отступников. То же происходило и со шрамом на подбородке, чуть-чуть не доходящим до линии губ.
— В следующий раз вердиктом ему будет смерть. Повторюсь, любое неповиновение будет расценено как измена. Обращаясь ко мне, вы можете называть меня центурионом и никак иначе. Отряд выступает утром, постарайтесь не перерезать друг друга прежде, чем мы отправимся в путь, — уверенно стоящий над поверженным врагом Ливий источал величие империи.
— Сдается мне, наше путешествие окажется куда более интересным, чем я предполагал, — усмехнулся Га-либ в своей жуткой манере.
— Во время моего отсутствия Ун и Ду будут моими глазами и ушами, — закончил имперец, указывая на парочку утларгов.
В ответ они все так же самонадеянно улыбнулись, польщенные оказанным центурионом доверием. Ливий, как любой толковый военный, воспринимал многословие за грех и потому, отдав короткие указания, удалился в свои покои. Итан сразу же бросился в сторону Дункана, но его перехватила Абель.
— Я должна знать все, — взгляд представительницы старшего народа говорил о том, что отказа она не примет.
Уведя аурлийца в сторону, она засыпала его вопросами. Кэр, как мог подробно, поведал ей о том, что случилось с Аими, лишний раз заверив, что вины отступников в произошедшем нет. По щекам казавшейся сперва холодной и сдержанной Абель текли слезы. Она была старшей в их семье и всегда оберегала свою младшую сестру, даже несмотря на то, что среди жителей Долины понятия старший и младший не имели особого значения. Разница в их возрасте составляла всего десять лет и на фоне прожитых тысячелетий практически утрачивала свой смысл.
И все же Абель всю жизнь чувствовала ответственность за сестру. Когда ее назначили охранять посольство старшего народа в Корпаксе, она не взяла ее с собой, переживая, что имперская столица может оказаться слишком суровым местом для нежной и чистой души Аими. Теперь, проливая слезы по погибшей сестре, Абель горько сожалела о принятом тогда решении.