— Не забывай свое место, хорт. Тот факт, что ты являешься любимчиком консула, не дает тебе права ставить под сомнение мои приказы. Ты сам напросился отправиться вместе с нами, так что изволь подчиняться, — тон центуриона ясно давал понять, что разговор окончен.
— Надо признать, что он прав. Мы не сможем продвигаться по тракту и дальше, не минуя заставу Гнея, — неожиданно вступилась за хорта Минна.
— Значит, придется сделать небольшой крюк, в тех краях есть множество небольших поселений лесорубов. Используем их как перевалочные пункты, — было видно, что Ливия выводит из себя поведение представителей ничтожных, по его мнению, народов, позволяющих себе перечить ему.
— Как вам будет угодно, — смиренно склонила голову отступница.
Итан перевел взгляд на Га-либа и увидел в его глазах профессиональный интерес. Должно быть, монстр чувствовал, что его дар вполне мог бы помочь в расследовании этого загадочного происшествия. Правда, к тому моменту, когда они прибыли бы на место, остатки тел, скорее всего, уже успели бы прийти в негодное к употреблению состояние. Аурлийца передернуло от бурно разыгравшего воображения, рисующего картину монстра, поедающего протухшее мясо в окружении роя кружащихся вокруг него мух.
На следующее утро колонна покинула двор имперского блокпоста. Ялга-торговца Итан в этот раз не заметил. Возможно, он отправился искать удачи на других заставах или посчитал, что в столь ранний час охотников до его товара найти будет не так просто. Убаюкиваемый монотонным покачиванием телеги, Кэр проспал до самого обеда. Разбудила его Ингрид, сообщившая, что пора сменяться. Лейтенант и штурман вели оживленную беседу, когда впереди послышался громкий смех Уна, а через несколько секунд утларг присвистнул от удивления.
— Весело им там. Видимо, Тору поведал молодому юноше несколько смешных историй из жизни управляющего борделем, — улыбнулся Итан.
— Насчет «весело» это я готов поспорить, — с этими словами Дункан одной рукой незаметно зарядил небольшой арбалет, лежащий между аурлийцами.
Стараясь не делать резких движений, он просунул руку под покрывающую кибитку ткань и, судя по всему, подал какой-то заранее обусловленный знак.
— Поняла, — раздался тихий шепот Ингрид из-под покрова.
Несмотря на маску расслабленности на лице штурмана, все его действия кричали об опасности. Кэр догадался, что свист Уна мог быть предупреждающим сигналом. Должно быть, опытный охотник почувствовал какую-то угрозу. Стараясь поддерживать непринужденную беседу, Итан краем глаза поглядывал в чащу окружавшего тракт леса, но не смог заметить ничего подозрительного. Впереди идущие телеги остановились, заставив прервать движение и замыкающую кибитку. Кэр видел, как на землю спрыгнули Ливий и Га-либ.
— Оставайтесь в телеге, — прошептал Дункан, покидая кибитку и призывая лейтенанта следовать за ним.
Двигаясь следом за штурманом, Кэр увидел, как внутри впереди стоящей кибитки между двух скамеек, предназначенных для сна, прижавшись ко дну телеги лежит Ду. Ун и Тору уже спешили в начало колонны. В следующей телеге Сирин и хорт, прижавшись друг к другу плечами, представляли из себя похожую картину. Минна и Уве, не став им уподобляться, остались в сидячем положении. Отступник положил руку на эфес своего меча, а его спутница прикрыла глаза, но морщины, пробившиеся на переносице, говорили о том, что она полностью сконцентрирована на происходящем.
Миновав последнюю телегу, Кэр наконец увидел причину, заставившую колонну остановиться. Впереди бежала небольшая река, переправа через которую оказалась разрушена свалившимся на нее деревом. Ивес и Абель явно злились на очередное препятствие, послужившее основанием для задержки.
— Что будем делать? — спросил быстро оценивший обстановку Дункан.
— Уйдем с тракта и пойдем обходными путями, как и планировали, — командным голосом продиктовал Ливий.
— Кажется, это стоило сделать немного раньше, — оскалился Га-либ, открепляя от пояса небольшой цилиндр.
Словно в подтверждение его слов с обеих сторон окружающего тракт леса полетели стрелы. За секунду до этого Дункан схватил лейтенанта за плечо и потащил за собой, прикрывая его тело тушами запряженных в телегу апрумов. Га-либ резко взмахнул рукой, и цилиндр в его руке превратился в копье, которым он молниеносным движением отбил первые две стрелы, летящие в его сторону.
Ливий щелчком пальца откинул крышку висящего у его пояса тубуса, выпуская на волю молнию, принявшую форму меча. Две стрелы воткнулись в его тело, но он не обратил на эту мелочь никакого внимания. Остальные вовремя упали на землю, выйдя из зоны поражения. Утыканные стрелами апрумы едва не раздавили прячущихся между ними аурлийцев.
Возникший за их спинами синий купол разорвал ткань, покрывающую кибитку, и обратил в пыль стрелы, нацеленные в отступников. Минна и Уве даже не двинулись с места, рука отступника все так же лежала на клинке, дожидаясь момента, когда тот сможет испить крови.
Воспользовавшись паузой после первого залпа, члены отряда побежали к своим телегам. Кэр не удержался и заглянул в кибитку, в которой пряталась Сирин, наказанием за это ему послужила стрела, едва не оборвавшая его жизнь, но по счастливой случайности лишь оставившая порез на щеке. Хорт накрыл древнюю своим телом, защищая от опасности. Из его лопатки торчала стрела, но жизни ранение, кажется, не угрожало.
Итан бросился дальше, стремясь добраться до кибитки, внутри которой лежало его оружие. Из следующего транспорта выскочила Ду и, пустив стрелу, пробила глазницу одного из прячущихся среди деревьев стрелков. Дункан уже добежал до цели и, схватив предварительно заряженный арбалет, обратил его в сторону леса, но так и не смог вычислить свою добычу. Подбегая к нему, Кэр с ужасом уставился на их кибитку. Вся задняя часть была истыкана стрелами, не оставляя сомнений в том, что ее обитатели не могли остаться в живых.
Второй залп застал аурлица именно в момент охватившего его шока. Неизвестно, кто оберегал Итана, но свою работу он выполнял на совесть. Ни одна стрела не коснулась его плоти, а вот Дункану повезло меньше. Один из выстрелов угодил прямиком в арбалет штурмана, временно выведя его из строя. Решив, что добыча достаточно деморализована, нападавшие выскочили из леса. Быстрый взгляд аурлийца насчитал не меньше трех десятков крепко сложенных и до зубов вооруженных ялгов.
Сквозь разорванную ткань кибитки можно было разглядеть, как разгибается Джеро, обнимавший до этого отступницу и прикрывающий ее от опасного полета стрел собственным телом. Вскочившая вслед за ним Ингрид уже сжимала в руках лук, которым без задержки воспользовалась. Перегнувшись через борт телеги, Итан схватил клинки и, вовремя обнажив их, успел парировать выпад подоспевшего ялга.
Спокойный и тихий лес превратился в место вполне масштабного сражения. Периферийным зрением Кэр видел вспышки синих кристаллов и отблески стихийного оружия центуриона. Ящеры оказались крайне грозными врагами, не отступившими даже после того, как почувствовали достойный отпор. Аурлиец едва успел разобраться с одним, как к нему подоспело двое новых противников. Если бы не помощь Джеро, жизненный путь лейтенанта мог прерваться прямо в этой глуши.
Зелв перехватил клинок ялга голой рукой и, взяв его второй за лицо, сжал так сильно, что заставил треснуть череп. В этот момент Кэр искренне порадовался тому, что Джеро сражается на их стороне. Ингрид так и не покинула телегу, посылая свои смертоносные стрелы в спешащих на помощь своим собратьям ящеров.
Меньше всех повезло оказавшейся в одиночестве Ду. Ее лук успел оборвать две линии жизни, когда один из ялгов подобрался к ней со спины и ударил рукоятью своего молота. Девушка повалилась лицом на землю, но быстро перекатилась и вскинула лук. Взмах молота обломил так и не ощутившую чувство полета стрелу. Тень грозного оружия нависла над лицом древней, на котором отразился первобытный страх человека, понимающего, что сейчас она умрет. Однако в этот день молоту не суждено было прервать ее существование.