Поредевший отряд принялся исследовать одно строение за другим, и везде их встречала звенящая пустота. Даже здания в другом конце поселения, в окнах которых еще вчера горели приветливые огни, оказались безлюдными. Тем не менее ночной свет в окнах не был миражом. Во многих домах отряд нашел оплывший воск, не так давно застывший в блюдцах подсвечников.
Осмотр города лесорубов занял несколько часов, во время которых Кэр не мог найти себе места. Ему несколько раз мерещился силуэт Сирин посреди пыльных улиц, но видение раз за разом рассыпалось в прах.
Утларги тем временем продолжали свою погоню. Следы, которые читал Ун, приводили его в замешательство. Расстояние между отпечатками ног было слишком коротким для существ, спасающихся бегством. К тому же следы меньшего размера, очевидно принадлежавшие Сирин, были оставлены голой ногой. Дополнительную тревогу вселяло поведение леса. Опытный охотник никогда прежде не видел такого стремления лесного царства пустить его по ложному следу. Не проведи Ун в подобных местах всю свою жизнь, он бы обязательно заблудился.
Наконец, охотники оказались у поляны, на которой хорошенько поработали лесорубы. Видимо, здесь был их перевалочный пункт, так как служители топоров и пил возвели здесь самый настоящий амбар, используемый под склад древесины. Прислонив ухо к земле, Ун уловил слабую вибрацию, говорящую о том, что в сооружении кто-то есть.
Пригнувшись, он дал знак сестре следовать за ним. Врываться через парадный вход утларг не собирался, заранее приглядев широкое распахнутое окно на втором этаже. Цепляясь за выступы в стене наскоро сколоченного ангара, он ловко забрался наверх и протянул руку Ду. Проникнув через окно, охотник аккуратно поставил ногу на пол, стремясь проверить, насколько сильно скрипят доски. Стараясь перераспределять собственный вес, он подкрался к краю балкона и, прячась за аккуратно уложенными досками, заглянул вниз.
Он мог ожидать увидеть что угодно, но точно не то, что в итоге открылось его взору. Весь первый этаж был занят молчаливо стоящими существами, которые не совершали ни единого телодвижения. Все без исключения лица были обращены в сторону скрывающей под широким плащом свою сущность фигуры. Острый глаз Уна легко выхватил из застывшей толпы массивный силуэт Тору.
Тишину прервало шуршание лап хорта, вышедшего из первого ряда и вставшего прямо перед загадочной фигурой. Хорт поднял над собой увесистый кинжал и вогнал в собственную грудь. Опуская лезвие вниз, он вспарывал собственное брюхо. Земля под ним быстро покрылась лужей крови. Самоубийца простоял на ногах дольше, чем это можно было логически объяснить, и только спустя половину минуты упал к ногам существа в плаще.
Из недр покрывала высунулась черная рука, покрытая множеством трещин. Погрузив ладонь в тело хорта, существо глубоко вздохнуло, что было легко заметно из-за высоко поднявшихся и опустившихся под покровом плеч. Капли крови побежали вверх по руке, исчезая в недрах плаща и расщелинах.
— Что за чертовщина здесь творится? Надо предупредить остальных, — едва слышно прошептал Ун и повернулся лицом к тому месту, где ожидал увидеть сестру.
Ду там не оказалось, зато утларг ощутил сильный удар по голове. Из глаз брызнули слезы, и охотник повалился на бок, но, к своему большому сожалению, остался в сознании. Над ним стояла его собственная сестра, откинувшая окровавленный кусок дерева в сторону. Рука Уна невольно потянулась к слипшимся от крови волосам.
Охотница схватила брата за одежду в районе ключицы и потянула за собой. Даже сквозь боль Ун удивился тому, с какой легкостью она волокла его тело. Он пытался заглянуть ей в глаза, чтобы найти объяснения происходящему, но стеклянный взгляд Ду не обращал на него никакого внимания.
Девушка стащила брата прямо по лестнице, заставляя его ребра отсчитывать каждую ступень, и они оба оказались за спинами молчаливой толпы. Вслух не было отдано ни одного приказа, но обезличенные существа синхронно расступились, образуя коридор для утларгов. Ду протащила брата сквозь пугающие своим безразличием ряды и уложила прямо на лужу крови принесенного в жертву хорта.
Существо, правящее балом в этом царстве ужаса, склонилось над телом молодого охотника. Из-за небольшого движения плащ раскрылся, и Ун потерял дар речи от сковавшего его ужаса. Из тела существа прямо на него смотрели десятки похищенных душ. Не в силах совладать с охватившим его страхом, утларг потерял сознание.
— Да что же тут произошло?! — кулак вышедшего из себя имперца грозно ударил по столу.
Не найдя никаких следов пребывания живых существ в городе, отряд вернулся в барак, ставший им домом прошлой ночью.
— Не думаю, что Тору и Сирин сбежали. С этим местом явно что-то не так, — продолжал настаивать на своей точке зрения хорт.
Кэра уже порядком достали пустые разглагольствования, и он вышел на улицу. Задумавшись о судьбе Сирин, он не сразу заметил возникшего рядом хорта.
— С ней все будет хорошо, — словно прочитав мысли аурлийца, произнес безымянный.
— Не разделяю твоего оптимизма, — мрачно отмахнулся Итан.
— Думаю, тебе будет интересно услышать, что за время путешествия твое имя звучало из ее уст чаще, чем все остальные вместе взятые. Слова порой были нелицеприятными, но сам факт столь частых упоминаний уже о многом говорит, — подбадривающе улыбнулся хорт.
Аурлиец внимательно пригляделся к вызывающему отвращение своим внешним обликом спутнику и впервые не обратил внимания на его уродство. Он был благодарен этому странному существу за то, что тот помог Сирин во время нападения ялгов. Красные глаза хорта казались добрыми и понимающими куда больше, чем безымянный хотел показать.
— Мы найдем ее, я это гарантирую, — хорт похлопал аурлийца по плечу, и Кэр ощутил, что на его руке не хватает одного пальца.
Лейтенант упустил тот момент, когда безымянный заключил сделку с Га-либом, но расспросить хорта Итан не успел. На землю упали первые капли дождя, и им пришлось вернуться в барак. Центурион принял решение остаться в поселении еще на одну ночь, чтобы дать шанс охотникам вернуться к отряду. Задерживаться дольше имперец желанием не горел, опасаясь ставить под угрозу выполнение поставленной задачи.
На небе светила полная луна, когда на краю леса появились ряды молчаливых воинов, не обращающих никакого внимания на обрушившийся с небес ливень. Пользуясь шумовой завесой, созданной дождем, они медленно приближались к бараку. Вылетевшая из окна стрела откинула одного из ночных гостей на грязную землю.
В доме никто не спал. Весь отряд ютился в общем зале на первом этаже, прекрасно понимая, что видеть сны этой ночью им не придется. Дверь распахнулась, и вооруженные до зубов защитники бросились на незваных гостей. Мерцание грозного оружия центуриона отражалось от отполированной дождем кладки каменного колодца.
Представшие перед отрядом враги выглядели крайне неказисто. Складывалось ощущение, что они в какой-то момент просто бросили свои обыденные дела и вступили в это молчаливое воинство с тем, что подвернулось им под руку. Их было около пяти десятков, но явной угрозы они не представляли.
Увлекшись сражением, Кэр не заметил подкравшегося со спины лесоруба-зворга, сжимающего в руках топор, но его спасла меткая стрела Абель. Девушка с вечера дежурила на крыше одного из стоящих рядом зданий и уже успела продрогнуть от проливного дождя, когда заметила безмолвное воинство.
Бой окончился достаточно быстро, и никто из членов отряда не получил даже царапины. Между тем атмосферу ужаса стремительно навевал тот факт, что, даже умирая от полученных ран, их противники не проронили ни звука. Итан, лицо которого щекотали стекающие капли дождя, осматривал поле битвы, когда заметил вдалеке силуэт обнаженной женщины.
Фигура, вне всяких сомнений, принадлежала утларгу, от чего сердце Кэра забилось в бешеном темпе. Не сомневаясь, что перед ним стоит Сирин, аурлиец сорвался с места и побежал в ее сторону. Краем глаза он заметил, как сидящая на крыше Абель натягивает лук.