— Воспоминания о былом тюремном заключении еще не успели приобрести романтического оттенка, — саркастически натянуто улыбнулся Дункан.
Итан прекрасно понимал товарища. Еще бы, мало кто по доброй воле захотел бы вновь оказаться в месте своего заточения. Противоречить решению отряда аурлиец все же не стал. Судя по внешнему виду Джеро, тот в полной мере разделял позицию своего соседа по камере.
Шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Итан носом учуял идущий снизу неприятный запах. Освещение в казематах практически отсутствовало, и пришлось зажечь факелы. От этих мест так и веяло не самой гостеприимной атмосферой. Свой выбор маршрута Ингрид обосновала тем, что, если внизу кто-то и есть, он будет ждать их у парадного входа. Добравшись до тюремных камер, отряд замер, ощутив в недрах пещер очередное шевеление.
Минна шепотом предложила остановиться здесь на привал и заодно переждать, когда внизу все успокоится. Уставший брести по мрачным коридорам, Кэр был рад возможности отдохнуть. Он постоянно поглядывал на Сирин, заметив, что после их разговора взгляд ее стал более доброжелательным.
— Нас держали здесь, — мистер Грин остановился у входа в одну из камер.
— Забудь об этом. Надо двигаться дальше, — громила Джеро попытался увести товарища дальше, похлопав его по плечу своей увесистой лапой.
Штурман стряхнул ее с плеча и вошел внутрь камеры, долгое время служившей ему домом.
— Пойдем. Об этом правда лучше забыть, — настаивал Джеро.
— Забыть?! Ты ведь был здесь вместе со мной, — Дункан Грин остановился в дверном проеме.
Обернувшись назад, он выставил на всеобщее обозрение посиневшие глаза и сверкающий синим шрам.
— Держи себя в руках! Ты знаешь, что бывает, когда ты отпускаешь контроль, — Джеро сделал шаг вперед по направлению к другу.
— В руках?! Легко сказать! Ты же видел, что они со мной сделали, — громко произнес штурман, издав немного сумасшедший смешок.
— Тише! Или о нашем присутствии не узнает только глухой, — злобно прошептала Минна.
— Не тебе меня затыкать! Эти опыты ставил на мне твой народ. Я благословлял те дни, когда я был нужен им только для пыток или изучения языка, — аурлиец разошелся не на шутку и уже не мог контролировать себя.
Из-под его одежд стала пробиваться синеватая дымка, создающая мрачный контур вокруг его фигуры.
— Сделайте что-нибудь со своим другом, иначе я заставлю его замолчать, — Ливий открыл крышку тубуса, висящего у него на поясе, и оттуда бесшумно вырвалась молния, принявшая форму клинка и озарившая все вокруг, словно во время грозы.
Кэр потянулся к мечу. Он понимал, что имперец заботится о безопасности большинства, но позволить ему убить своего друга он не мог.
— Нет! — между имперцем и аурлийцем нависла грозная фигура Джеро.
— Твоя шкура не спасет тебя от моего оружия, — спокойно предостерег громилу центурион.
— Сначала тебе потребуется до нее добраться! — громила не собирался уступать, хоть и знал, что против имперца у него практически нет шансов.
Дункан издал нечленораздельный звук. Остальной отряд, который еще недавно молчаливо осуждал жесткость имперца, начал опасливо поглядывать по сторонам, раздумывая над тем, что заставить аурлийца замолчать не такая уж плохая идея. Когда накал страстей уже вот-вот должен был взорваться, случилось неожиданное. Ингрид смело подошла к обхватившему руками свое лицо мистеру Грину.
— Не подходи, это опасно, — процедил сквозь зубы аурлиец, с трудом сохраняя остатки разума.
Игнорируя его предостережение, отступница нежно взяла его ладони и заставила открыть лицо. Из глаз и шрама штурмана обильно валил густой темно-синий дым. Ингрид положила руку на щеку, прикрывая шрам, и поцеловала Дункана.
Сперва опешивший, штурман отстранился, но отступница проявила настойчивость. Возникла неловкая пауза. Еще большим удивлением стало то, что аурлиец со временем стал успокаиваться. Дымка вокруг слившихся в поцелуе фигур рассеялась, глаза штурмана приобрели обычный оттенок.
— Вот это я понимаю, — фыркнула Минна, когда опасность миновала.
— Прости, я сорвался. Очутиться здесь снова оказалось тяжелее, чем я думал, — игнорируя отступницу, обратился аурлиец к Ингрид, смотря только на нее.
— Я знаю, все будет хорошо, мы выберемся отсюда. Получим свои деньги и забудем про это место навсегда, — Ингрид продолжала поглаживать его по щеке.
— Рад, что вы смогли найти более деликатное решение сложившейся проблемы, — немного смущенный имперец заставил молнию вернуться обратно в тубус.
— У меня, если что, тоже проблемы с контролем гнева. Просто знай об этом, — позволил себе пошутить Ун, обращаясь к красавице Абель, получив в ответ от жительницы Долины лишь презрительную улыбку.
— Отдохнем здесь немного, прежде чем отправиться во дворец Лотэйра, — Минна сбросила на пол заплечный мешок и выудила из него несколько хлебцев.
Ингрид, Джеро и мистер Грин остались в своей камере, остальные разбрелись по соседним. Составить компанию Га-либу во время трапезы никто не решился.
— А я уже думал, что сегодня меня ждет приятный ужин, — услышал Кэр бубнеж монстра, прикрывающего за собой дверь.
Хлебцы, предлагаемые отступницей, не были вершиной кулинарных изысков, однако голод утоляли прекрасно. Воспользовавшись паузой, Кэр прилег и моментально провалился в глубокий сон. Предыдущая ночь без сна дала о себе знать, и ему не помешало даже неутихающее движение на нижнем ярусе.
Итану впервые за долгое время снился сон, в котором он вновь оказался дома. Аурлиец стоял посреди знакомого с детства поля подсолнухов вблизи родного поместья. Во дворе слышался голос отца. Кэр коснулся рукой стебля ближайшего цветка и тут же отпрянул. Подсолнух начал увядать на глазах и через пару секунд обратился в прах. Лейтенант рефлекторно отступил на два шага назад и коснулся еще нескольких, которые моментально повторили судьбу своего собрата.
Волна смерти была запущена, и растения по цепочке стали превращаться в пыль. Итан снова взглянул на отчий дом, и в этот раз он уже был охвачен огнем. Аурлиец сорвался с места, мчась сквозь облака поднявшейся пыли. Он был уже у калитки, когда его разбудила Сирин. Приложив указательный палец ко рту, она предупредила его желание закричать.
Кэр достаточно быстро понял, что за дверями их камеры, которую они с Сирин делили вместе с утларгами, кто-то есть. Противный шорох заставил тело аурлийца покрыться мурашками. Бесшумно вскочив на ноги, он аккуратно обнажил меч, стараясь не издать лишнего звука. Подобравшись к двери, Итан прижался плечом к стене. Прямо напротив него встала Сирин, а охотники натянули свои луки, целясь в дверной проем.
Шум не прекращался. Казалось, вдоль камер движутся целые колонны. Должно быть, одно из невидимых существ коснулось двери, издав громкий звук, эхом отразившийся от стен и заставивший вздрогнуть всех присутствующих. Итан почувствовал, как от напряжения вспотела его ладонь, сжимающая меч. Ожидание было невыносимым, и он уже сам готов был выбить дверь и столкнуться с пугающим своей неизвестностью неприятелем, но шум стал удаляться. Прождав еще несколько минут, Итан приоткрыл дверь. Коридор оказался пустым.
— Они ушли, — раздался прямо над ухом шепот Га-либа, заставивший аурлийца в очередной раз вздрогнуть.
— Кто-нибудь видел, что это были за твари? — спросил выглянувший из соседней камеры Джеро.
— Может, в отсутствие хозяев в пещерах завелась стая лосков? — предположила Сирин, вспоминая используемых в колесницах Камграда тварей.
— Лоски двигались бы куда быстрее, — заметил Ивес.
— И куда шумнее, — подтвердила Абель.
— Всем быть настороже. Мы идем дальше, — приказал Ливий, хотя даже по нему было видно, что он напряжен.
Несколько часов бесконечных мрачных коридоров вывели их к дворцу. Расположен он был в огромном гроте, позволяющем отстроить грандиозное сооружение пирамидальной формы высотой не менее семи этажей. С противоположной стороны дворца Лотэйра виднелась пропасть. Складывалось такое ощущение, что пирамиду строили на обрыве подземной горы. Этот ярус казался еще более безжизненным, в сравнении с верхним, если такое вообще было возможно. Работающих кристаллов здесь уже практически не оставалось, и дорогу путникам освещал лишь тусклый свет факелов.