— Не думал, что такой монстр, как ты, боится смерти, — вслух удивился полуорк, хотя и сам не горел желанием продолжать дальнейший путь.
— Я и не боюсь, просто хотелось бы подольше понаблюдать, что будет происходить с этим миром в будущем, — честно признался Га-либ, хищно улыбнувшись.
— Что бы ни произошло, держись за моей спиной. По поводу тебя у меня имеются отдельные распоряжения. Здесь могу умереть все, но ты нужен консулу живым, — центурион дождался, пока пожавший плечами Га-либ подойдет к нему поближе.
— О, это так ободряет, — рассмеялся при этом монстр.
Ивес и Абель постарались убедить Ливия в том, что увиденного достаточно, чтобы понять, что здесь происходят действительно страшные вещи.
— Не обязательно лезть прямиком в пасть, чтобы понять, что опасность реальна, — уговаривал имперца Ивес.
— Да, все ведь ощущают то же самое? Что-то ужасное появилось там внизу и долго там находиться не собирается, — вторила ему Абель.
Кэр не мог похвастаться тем же чувством эмпатии, что и жители Долины, но даже он предвещал скорое появление беды.
— Неспособность подчиняться приказам уже привела ваш народ к поражению. Каждая пешка берет на себя право оспаривать то, что не подлежит сомнению. Мы идем вперед, и точка. Император не пошлет на юг легионы, не имея на то веских причин и достаточных доказательств, — оборвал их попытки вразумить центуриона Ливий.
Отряд двигался дальше, уже не обращая внимания на усиливающиеся ужасающие звуки. Минна старательно уводила всех за собой, приближаясь к предположительному месту падения гримуара. Больше всего от землетрясения, вызванного действиями Лотэйра, пострадали именно эти участки города отступников. В одном месте даже пришлось разгребать завалы, чтобы пройти.
— Враг… — казалось, что вокруг ничего не изменилось, когда Га-либ прошептал одно-единственное слово.
К этому моменту отряд добрался до небольшого грота, после которого, по предположениям Минны, до книги оставалось не более пяти минут пути. Дрожь ощутил каждый член отряда и поспешил привести оружие в боевую готовность. Из-за уходящего в сторону поворота тоннеля стали появляться бесформенные существа. Первый, кого смог разглядеть Кэр, походил на гибрид паука и человека. Восемь противных, покрытых шерстью лап и паучий корпус держали на себе верхнюю часть человеческого тела. Точнее, от человека там уже практически ничего не осталось. Выглядел он так, словно умер уже несколько недель назад. В четырех руках, по две пары с каждой стороны, монстр сжимал длинную пику. За спиной у него виднелись наросты, похожие на еще одни конечности.
— К бою, — раздался громогласный голос Ливия, уже не видевшего смысла пытаться сохранить в тайне их нахождение в пещерах.
Отряд сразу принял боевое построение. Лучники, в число которых входили Абель, Ингрид, Грин, Ун и Ду, заняли позиции на возвышенностях позади остальных. За это время из-за поворота стали появляться новые чудовища. Большинство из них походило на мертвецов. Лысые тела, лишенные какого-либо намека на волосяную растительность. Ноги в целом ничем не отличались от привычных, а вот на торсе явно не хватало плоти.
Проявившиеся ребра не оставляли сомнений в том, что существо явно не относилось к числу живых. Среди общей массы выделялся силуэт объекта существенно больших размеров. В росте оно значительно превышало даже громилу Джеро и выглядело так, словно сшито из десятков тел. Вместо привычных человеческих рук из его плеч торчали длинные щупальца, не оставляющие сомнений в том, что являются вполне грозным оружием.
— Не дайте им захватить проход, иначе нам конец! — командовал центурион.
Джеро и Ливий выступили вперед, намереваясь принять основной удар на себя. За ними вместе с Кэром встали Сирин, Уве, Ивес и полуорк Тору. Минна расположилась на левом фланге, периодически косясь на Лотэйра, опасаясь, что тому вновь удастся вырваться из ее пут. Га-либ занял правый и, раскрыв свое копье до характерного щелчка, приготовился останавливать всех, кому удастся пробиться через две первые линии обороны. Монстр прикрыл глаза и что-то нашептывал себе под нос.
Четыре стрелы вонзились в плоть паукообразного существа, и оно осело, так и не добравшись до первого рубежа обороны. Тварь еще какое-то время дергалась, и лейтенант молился всем богам, чтобы она больше не нашла в себе сил подняться. Кэр поймал на себе испуганный взгляд Сирин. Почему-то именно сейчас он вспомнил все слухи об окружавшем ее проклятии и печальной судьбе спутников древней. Он заставил себя подмигнуть ей, чтобы подбодрить, несмотря на то что и сам был напуган до чертиков. Молния меча Ливия озарила пространство пещеры.
— Надо было все-таки соглашаться на предложение консула, — пробубнил Тору за секунду до того, как мертвые слились с рядами живых.
Еще на первых секундах боя Итану стало понятно, почему остальные народы вынуждены были подчиниться империи. Клинок Ливия проходил сквозь врагов, подобно ножу, рассекающему масло. Джеро не отставал и орудовал своим гигантским топором направо и налево. Те чудища, которым удавалось через них прорваться, наталкивались на второй ряд защитников. Пролетающие над их головами стрелы заставляли валиться на землю тех противников, что были еще только на подходе. Казалось, что ничто не способно пробиться через живую стену, созданную Джеро и центурионом.
Имперец не только блестяще атаковал, но и успевал вовремя защищаться. Джеро же часто пропускал удары, но плотная шкура защищала его лучше любого доспеха, оставляя на теле лишь поверхностные царапины. Между тем неиссякаемый поток врагов и не думал заканчиваться. Из тоннеля появлялись новые виды существ. Тараканообразные монстры с застывшими вместо лиц масками рвались к своей добыче всеми имеющимися в их распоряжении конечностями. Большую часть пути они преодолевали ползком, но, когда дело доходило до боя, существа выпрямлялись во весь рост. Покрывавшие их спины длинные волосы по своей толщине не уступали корабельным канатам и оказались вполне себе самостоятельными. Защищаясь руками, твари атаковали волосами, сравнимыми по своей остроте с пиками.
Среди них Кэр заметил еще несколько человекоподобных тварей. Оголенный череп вызывал отвращение. Тело было необычно мускулистым, а руки заканчивались вытянутыми острыми костями, похожими на клинки. Перед защитниками уже образовалась целая гора из трупов. Аурлиец начал думать, что они спасутся, просто-напросто завалив весь проход телами, но ошибся. Используя образовавшуюся гору как трамплин, в грот проникло несколько существ, похожих на прирученных жителями Камграда лосков. Внешний вид их между тем внушал куда большую опасность.
Проникший враг заставил Минну и Га-либа переключиться на себя. Пуговицы на одеждах отступницы принялись светиться с нарастающей амплитудой. Разлетающиеся призрачные кинжалы уничтожали одного монстра за другим. Га-либ управлялся со своим копьем с невероятной ловкостью, ни в чем не уступая отступнице. Кэр очень надеялся на их способности, так как несколько раз буквально ощущал, как хищные зубы этих похожих на гигантских волков тварей клацали около его спины.
Ситуацию усугубил сшитый из множества тел гигант, навалившийся своей тушей на гору трупов и поваливший ее на первый ряд защитников. Джеро и Ливий оказались погребенными под бесформенной кучей мертвецов. Стрелы утларгов сразу вонзились в глазницу и пасть чудовища, заставляя его откинуться назад, но цели своей он добился. Проход был открыт, и чудища рванулись в образовавшееся окно, сразу прорвав ту часть обороны, где стояли Уве и Сирин.
В полумраке пещеры начал твориться настоящий хаос. Разбитые на маленькие группы, не имея возможности воссоединиться в единый отряд, живые боролись за право задержаться в этом мире хотя бы на несколько минут дольше. Кэра и Ивеса оттеснили к стене. Белинда была вынуждена отпустить Лотэйра и полностью переключиться на происходящее вокруг. Ее призрачное оружие теперь наносило больше всего урона силам врага. Га-либ оказался в одиночестве, но он так мастерски владел своей пикой, что, казалось, не допускал ошибок, не давая тварям и шанса приблизиться. Однако даже он не был всесилен, и момент, когда монстр выдохнется, был лишь вопросом времени.