Память подкинула ему соломинку, за которую он намеревался ухватиться обеими руками. Сорвав медальон с шеи, он прижал к себе Сирин и выставил руку вперед, думая только о том, как хочет выжить и спасти любимую. Ему не хватило смелости, и он зажмурился, когда наступающие твари оказались уже совсем близко. Шла секунда, за ней другая, а боль так и не приходила. Сквозь прикрытые веки аурлиец чувствовал на себе зловонное дыхание чудища. Пальцы Сирин мертвой хваткой впивались в его спину.
Заставив себя открыть глаза, Итан увидел, что они со всех сторон окружены монстрами, тем не менее не торопящимися расправиться с прижавшимися друг к другу людьми. Некоторые из них предпринимали попытки задеть живых, но невидимая стена сдерживала их, не позволяя приблизиться достаточно, чтобы добраться до человеческой плоти. Аурлиец дождался, когда и Сирин откроет глаза. Девушке потребовалось немного больше времени, чтобы набраться храбрости.
— Почему мы еще живы? — в голосе древней звучала обреченность.
— Кажется, у меня все же есть покровитель, — натянуто улыбнулся Итан, благодарящий судьбу за то, что вовремя вспомнил, как когда-то давно смог остановить паука отступников при помощи силы артефакта.
— Что теперь? — спросила Сирин в надежде, что у Кэра есть план.
— Нужно найти другой выход, — аурлиец пытался успокоить выпрыгивающее из груди сердце и заставить себя мыслить рационально.
Лотэйр по-прежнему стоял у озера, наблюдая за уже неузнаваемыми останками своей прекрасной советницы. Горящая жидкость постепенно затухала, погружая пещеру во мрак. Тяжело вздохнув, владыка направился в сторону виднеющегося вдали тоннеля. Мертвецы расступались перед ним, не предпринимая попыток нанести ему какой-либо вред. Повелевающий ими предвестник хаоса пожелал сохранить жизнь Лотэйра, чтобы праотец мог стать свидетелем того ужаса, что навлек на свой мир.
— Мне страшно, — прошептала Сирин, прячась на груди у аурлийца.
— Надо идти сейчас. Скоро тут станет совсем темно, и тогда конец, — Итан следил за отступником, исчезнувшим в темноте тоннеля.
Аурлиец первым заставил себя сделать полшага вперед и повел за собой древнюю, словно они кружились в танце. Монстры расступались под давлением незримого купола, но не оставляли попыток дотянуться до своих жертв. Шаг за шагом, сперва очень медленно, затем все быстрее и быстрее они пробирались через полчища тварей, думающих только о том, как бы вкусить их плоти.
Некоторым это даже удавалось. Волосы одного из тараканоподобных существ проникли сквозь защиту и дотянулись до спины аурлийца. Острая игла воткнулась чуть ниже лопатки, но глубоко войти не смогла. Добравшись до коридора, Кэр остановился, чтобы перевести дух. Впереди была кромешная тьма. Стоит допустить один неверный шаг или оступиться, споткнувшись, и твари своего не упустят.
Постаравшись занять позицию так, чтобы спиной прислоняться к стене каменной пещеры, Итан потянул Сирин за собой. Прижавшись друг к другу, они мучительно медленно прокладывали свой путь к свободе. Один из пауков взобрался на потолок и, свесившись, пытался достать до них своими мерзкими лапами.
Случилось то, чего Кэр боялся больше всего. Не заметив в темноте один из множества выступов, они споткнулись. Им удалось удержать равновесие, но рука Итана дернулась, открывая лазейку для хищных тварей. Предоставленное окно протяженностью не более секунды стоило им большой цены. Имеющая форму клинка рука одной из тварей оставила глубокий порез на бедре Сирин, заставив девушку на время повиснуть в объятиях аурлийца. Волос таракана попытался выбить амулет из его руки и порезал кисть лейтенанта. На землю начала падать кровь, но медальон Кэр удержал.
Успокоившись, они сделали несколько десятков небольших шагов, когда Кэр почувствовал, как Сирин разжала обвивающие его спину руки. Через мгновение хорошо ощущаемый через промокшую от пота одежду холодный воздух переполнил образовавшееся между их телами пространство. Лишь в последний момент Итан успел вцепиться в девушку свободной рукой и притянуть ее к себе.
— Совсем спятила?! — Кэр был очень зол, при этом крепко прижимая ее к себе.
— Я не дойду, — пугающе спокойно ответила Сирин тоном человека, здраво оценивающего свои силы.
— Может быть, но мы либо выберемся отсюда вместе, либо оба погибнем. Больше не делай глупостей. Мы еще поборемся за свои жизни, — в темноте аурлиец не видел ее глаз, но он почувствовал, как на его шею упала слеза.
Дальнейший путь до дворца стал одним из самых тяжелых испытаний в жизни Итана. Ощущающая себя обузой Сирин несколько раз умоляла аурлийца оставить ее здесь. Кэр всей душой надеялся, что твари остановятся и не будут преследовать их на верхних уровнях, сам понимая, что надежды его не обоснованы. Лейтенант собственной спиной почувствовал, что они оказались во дворце. Рельефные стены пещеры уступили место гладким коридорам, а уставшие ноги отчетливо ощутили плавный подъем лишенной ступеней пирамиды.
Узкие пространства дворца позволили беглецам немного выдохнуть. Они наконец смогли расцепить объятия, так как мертвецы теперь не представляли серьезной угрозы. Итан пропустил Сирин вперед, а сам развернулся лицом к монстрам. Проход был таким узким, что в нем не могло поместиться больше двух существ. Аурлиец терпеливо дожидался, пока Сирин пройдет часть пути, и только потом нагонял ее. Коридоры пирамиды были настоящим лабиринтом. Кэр почувствовал подступающую волну истерии, когда очередной коридор оказался никак не отличим от предыдущего.
Древняя задерживалась у каждой развилки, пытаясь угадать верное направление. После бесконечной череды ложных выборов лицо Сирин исказила улыбка человека, уже не верившего, что ему удастся спастись. На одной из стен она заметила тусклую светящуюся линию — путеводную нить, оставленную Ливием.
Надежда придала Сирин сил, заставляя ее, преодолевая боль, шаг за шагом продвигаться вперед. Вскоре затхлый воздух дворца разбавил свежий в сравнении ветерок, предвещающий окончание кошмарных плутаний по дворцу. Девушка пошла быстрее, надеясь поскорее убраться из этого места. Наблюдая, как она, прихрамывая, из последних сил стремится на свободу подобно птице, Итан понял, что ему предстоит принять трудное решение.
— Мы останемся здесь, — догнав Сирин, он положил руку на ее плечо, когда они были уже совсем рядом с выходом.
— Ты спятил? — уставились на него покрасневшие и уставшие от постоянного напряжения глаза древней.
— Нам не добраться до поверхности в таком состоянии. Нужен отдых, а тебе необходимо позаботиться о ране. На открытых пространствах верхних уровней устроить передышку будет куда сложнее. Мы не найдем лучшего места для отдыха, чем здесь.
Сирин прислонилась спиной к стене и медленно скатилась вниз, чтобы присесть и немного перевести дух. Представшая перед ее глазами дворцовая площадь так и манила рискнуть и продолжить бегство прямо сейчас.
— Ты прав, нам действительно стоит набраться сил, — она запустила руку в свои одежды и выудила оттуда пучок сухих трав.
Разжевав их, она обработала свою рану. Той же травой она когда-то обрабатывала и рану Кэра, правда, тогда она была только что срезанной. Аурлиец сомневался, что иссохшая трава сохраняет свои полезные свойства так же, как и свежая.
— Постарайся поспать несколько часов, и мы продолжим, — с этими словами Итан уселся рядом, не переставая сжимать спасающий их медальон.
Артефакт приятно лежал в руке, заставляя Кэра чувствовать, как по его собственным жилам течет чужеродная сила. Она опьяняла, не позволяя трезво оценивать свое физическое состояние. Сирин обработала кровоточащий порез на руке аурлийца и, положив голову ему на плечо, моментально уснула. Во сне девушка немного бредила, но рана на ее ноге уже не выглядела так плохо.
Итан почувствовал, что сам вот-вот провалится в сон. Его голова несколько раз опускалась, но он вскидывал ее вновь. Каждый раз при этом мертвецы продвигались немного вперед.
— Надо идти, — Кэр дал древней поспать не больше двух часов.