Радость встречи омрачало лишь отсутствие Сирин. Итан не видел ее с момента собрания совета старейшин Камграда. По его просьбе Артур даже делал официальный запрос воеводе, но ответа аурлийцы так и не получили. Только отыскав Агния, лейтенант смог получить хоть какие-то ответы. По словам утларга, Велизар послал Сирин вдоль имперского тракта, дабы призвать всех древних, кто несет службу на блокпостах и пограничных поселениях, вернуться для защиты своего дома.
Кэру нравились те метаморфозы, что произошли в рыжеволосом воине. Пропавший юношеский максимализм позволял Агнию прислушиваться к советам более опытных военачальников и быть открытым для поступающих предложений по усилению обороны города.
Большим сюрпризом стала его предстоящая свадьба с Валисой. Воевода уже давно хотел выдать свою дочь за достойного утларга, а за последний год рыжеволосый заслужил репутацию рассудительного, сильного и смелого воина. Однако Итан предполагал, что основной причиной столь скорого брака являются опасения Велизара за судьбу дочери в случае его смерти. Такой человек, как воевода, безусловно, не хотел, чтобы его род утратил власть над народом даже после его гибели.
Несмотря на это, Кэру хотелось верить в искренность предстоящего торжества. Молодожены весьма органично смотрелись вместе и подходили друг другу, как никто другой. Объединяющий их цвет волос был большой редкостью среди жителей Камграда и вполне мог являться знаком свыше, намекающим на закономерность такого брака. Если верить приметам утларгов, обладатели рыжих волос были отмечены богами и в будущем их должны были ждать великие свершения.
По давним традициям, Валиса была похищена еще за несколько дней до свадьбы. Невеста вообще обязана была становиться частью новой семьи как бы против своей воли. Подобный спектакль был необходим, чтобы ненароком не оскорбить духов-хранителей своего собственного рода. В древних богов утларги уже не верили, но передаваемые из поколения в поколение обычаи все же смогли сохраниться в их памяти.
Воевода прекрасно понимал, как напряжены жители и сколь сильно на них давит атмосфера приближающегося кошмара. Устроить грандиозный пир ему показалось весьма правильным решением, ставящим своей целью поднять боевой дух защитников. Люди должны увидеть, ради чего и ради какого будущего в скором времени они будут отдавать свои жизни.
Сама церемония проходила совсем недалеко от посольства аурлийцев. Высокий деревянный идол стоял на небольшом утесе, с которого открывался прекрасный вид на весь город. Стоя в окружении соплеменников, Валиса распустила свою косу и повязала ленту на руку своего будущего мужа. Несмотря на всю предположительную политичность их брака, молодожены выглядели вполне счастливыми.
Смотря на них, Кэр не мог не вспомнить Питера Колгрейна. Похожую улыбку он видел когда-то и на лице молодого лейтенанта. Итан искренне надеялся, что новоиспеченную семью утларгов ждет куда более счастливая судьба. Празднования охватили весь город, заставив его жителей хоть и на время, но все же отложить давящие мысли о грядущем ужасе.
Утром следующего дня кузни заработали с двойным усердием. У утларгов не было проблем с личным оружием, но все оно требовало дополнительной заточки. Понятия не имеющий, куда ему теперь деваться, Тору решил остаться в Камграде. Быть врагом консула Клетиса и при этом спокойно жить на территориях империи было просто-напросто невозможно.
Используя приобретенные им за время владения борделем навыки, он обыграл в кости одного из кузнецов, заставив того выковать ему надежный доспех. Довольный своей новой броней, полуорк играючи перекидывал увесистую булаву из одной руки в другую.
Оказавшийся в кругу старых товарищей, мистер Грин понял, что не может оставить их в столь важный момент. Его верные спутники хотели его отговорить, но, когда дело дошло до окончательного решения, поняли, что сами не могут бросить аурлийца. Ингрид удалось привыкнуть к косым взглядам, и теперь она старалась вовсе не обращать на них внимание.
Им с Гаеллой все же удалось найти общий язык, и за столом уже не царила та неловкость, что возникла при их первой встрече. Жительница Долины каждый день находилась на пределе своих сил, позволяя себе лишь редкий отдых. Немногочисленные обладатели дара богини Гаетейн ежедневно тренировались поддерживать связь друг с другом. Было невероятно трудно мысленно отыскать одного-единственного необходимого адресата в кипящем жизнью городе, а во время сражения эта задача рисковала оказаться практически невыполнимой.
Громила Джеро стал кумиром детворы Камграда. Добродушного воина часто можно было встретить на улицах города несущим на своих широких плечах по несколько мальчишек. Однажды четверо подобных сорванцов постарались стащить принадлежащий Джеро двуручный топор, но им едва удалось сдвинуть его с места.
В общей суматохе города Кэр несколько раз замечал доктора Рокуэла, бродящего в компании Га-либа. Внимательно приглядевшись, аурлиец увидел, что на левой руке Чарли не хватает мизинца. Белозар выглядел невероятно спокойным, если не сказать счастливым. Должно быть, встреча с Га-либом оказалась плодотворной для них обоих, а знание обстоятельств собственной смерти принесло доктору долгожданный покой. Необычный предсказатель создавал вокруг себя зловещую ауру, заставляющую всех окружающих держаться от него на почтительном расстоянии.
Кэр спрашивал у Га-либа, останется ли он сражаться, на что монстр с улыбкой отвечал, что ни за что не пропустит такого зрелища. Каннибал поклонялся смерти, и в скором времени его богиня должна была получить свое подношение.
Джонатан Норрингтон в городе древних чувствовал себя в постоянном напряжении. Любое присутствие утларгов вблизи своей персоны он воспринимал как враждебное вторжение.
Кэр каждый день проверял дом Сирин и заходил в таверну Хотуля. Старик выглядел так, словно печальное будущее его нисколько не беспокоит.
— Не пора ли и тебе спускаться в трущобы? — спросил аурлиец, отпивая эля из увесистой кружки в конце тяжелого дня.
— Пускай прячутся те, у кого в запасе осталось больше лет, чем у такого старца, как я, — улыбнулся трактирщик.
— Ты рано себя хоронишь, старик, — улыбнулся Кэр.
— Все, что мне дорого, находится здесь. Этот трактир — все, что осталось мне в память о жене. Он мой дом и моя крепость. Если его разрушат, я предпочту оказаться погребенным под его завалами, — Хотуль произносил эти слова без малейшего намека на сожаление в голосе.
— Тогда выпьем за то, чтобы твой дом простоял еще не один десяток лет, — поднял кружку аурлиец.
В зал вошел Агний. Сложившаяся ситуация напомнила лейтенанту тот день, когда он впервые оказался в Камграде. Аурлиец приветливо помахал рыжеволосому, приглашая составить компанию за столом. Древний тяжело уселся напротив него, попросив трактирщика принести еще одну кружку эля. Утларг выглядел уставшим. Прошедшие с начала подготовки города к осаде месяцы украли у него целые годы жизни. На лбу появились первые морщины, а в глазах отражалась тяжесть возложенной на него ответственности.
— Сирин так и не появлялась в городе, — предупредил вопрос аурлийца утларг.
— Ты хоть иногда отдыхаешь? Мне не удалось поздравить тебя со свадьбой. Отличный выбор, — Кэр осекся, вспомнив, что с похожими словами последний раз обращался к Питу.
— Она моя единственная радость в последние дни. Надеюсь, что мне дадут дожить до боя. В битве все просто. Есть враг, которого надо бить, и есть друг, которого необходимо защитить. Сейчас же каждая собака считает, что лучше меня знает, как выстроить оборону города. Среди советчиков, конечно, присутствуют люди, чье мнение я уважаю, но большинство являются дилетантами, которым лишь бы вставить свое слово.
— Судя по тому, что я слышал на улицах города, у тебя неплохо получается выделить необходимое и при этом не обидеть дураков. По крайней мере, ты сильно возвысился в глазах соплеменников, — Итан вовсе не лукавил, он лично неоднократно слышал хвалебные отзывы, исходящие в адрес Агния.