Но терпеть было очень сложно. SAT перешла на полулегальное положение. Официально её бойцы бездельничали, накачивали мускулы, отрабатывали на тренажёрах всякие фантастические ситуации, гребли деньги лопатой, брали оплачиваемые отпуски по полгода и всячески морально разлагались. Неофициально же... У человеческой администрации в любой стране по-прежнему хватало мелких делишек, в которые не слишком-то хотелось втягивать Кронос. И подготовленные парни, которым такие дела можно поручить уладить, лишними совсем не были.
Теперь у них было оружие и снаряжение, о которых год назад бойцы не могли и мечтать. После Дня Икс в распоряжении гражданской администрации оказались колоссальные свободные ресурсы. Часть из этих средств раньше прожиралась армиями, ныне распущенными, часть высвободилась в результате экономических и промышленных реформ, проводимых Кроносом. Разумеется, значительные суммы немедленно легли на засекреченные счета в международных банках. Немалые деньги также пошли на гражданское обустройство - от возведения новых жилых районов до социальных пособий. Но несколько капель от этого золотого дождя, что пролились на группу SAT, полностью преобразили её. Вооружить по последнему слову техники сотню крутых парней - в масштабах международной экономики это были просто смешные расходы.
В этом плане спецназовцам было грех жаловаться на жизнь. Но вот сам характер выполняемых заданий изменился не в лучшую сторону. Если раньше они почти всегда располагали особыми полномочиями, то теперь чаще всего требовалось всё провернуть тихо и аккуратно, не привлекая внимания. О том, чтобы выбить ногой дверь и ворваться с криком "лежать-бояться!", предварительно швырнув светозвуковую гранату, не могло быть и речи. Теперь гораздо чаще - стволы с глушителями, проникновение через чёрный ход с помощью подкупленного швейцара, удавка на шею или платок с хлороформом на лицо, изъятие ценного предмета, бесшумный отход под покровом ночи. Хорошо ещё, если тебя прикроет снайпер на соседней крыше - чаще всего и на это рассчитывать не приходится.
Нет, Бандо конечно умел работать и так тоже - на то и профи. И то, что денежные премии возросли на порядок, его не могло не радовать. Но вот удовольствия от такой работы он не получал. Хотелось совсем другого - лицом к лицу, на глазах у всего мира - сила против силы, скорость против скорости, мастерство против мастерства... Увы, на такие операции крепко удерживали монополию зоаноиды...
- Тебе должно понравиться, парень. Задание формально второго уровня секретности... но приказано обеспечивать, как третий.
Бандо нахмурился. С недавних пор они пользовались новой шкалой для классификации заданий. Первый уровень секретности - операции, которые Кронос бы одобрил, но которые лучше провести самостоятельно, чтобы не терять лицо. Второй уровень - "недоразумение", или операции в сумеречной зоне - действия, которые зоалордам не нравятся, но на которые нет прямого запрета. Третий уровень - нарушение прямых приказов Кроноса ИЛИ действия, прямо идущие ему во вред. Четвёртый уровень - то и другое вместе, либо операции против гражданских лиц, прошедших процессинг. Пятый уровень предполагал прямое столкновение с вооружёнными силами Кроноса. К счастью (с точки зрения командования) и к большому сожалению (Бандо), задания пятого уровня существовали пока лишь в теории. Или их участники умели держать язык за зубами - даже от товарищей по команде.
- Я слышал, что товарищи по команде прозвали вас Зоакиллером. За что?
Вот оно! Неужели наконец серьёзная работа? Нет, если бы был шанс снова сразиться с зоаноидом, это был бы пятый уровень, так что спокойно...
Он бросил короткий взгляд на командира. Тот кивнул - дескать, отвечай, от этого человека у нас секретов нет.
- Я завалил двух мутантов на задании. Вамора и гернолда.
- Впечатляет. И как же это вам удалось? Считается, что человек не способен противостоять зоаноиду в бою...
- Чушь, - презрительно усмехнулся Бандо. - Выдумки трусов. Главное как следует подобрать оружие и исполнителей - и можно сделать кого угодно. Гернолда я снял из ПЗРК, немного модифицировав головку наведения. А с вамором и вовсе просто - противотанковая мина плюс растяжка.
Командир насмешливо посмотрел на правительственного агента. Дескать, что я вам говорил?
- Что ж, судя по всему, вы прекрасно подходите для этого задания. Возглавите группу захвата. Необходимо найти и ликвидировать сбежавший образец биологического оружия.
Глаза Бандо радостно вспыхнули. Кажется, и впрямь стоящая работа.
- Зоаноида? - риторически уточнил он.
- Нет. Эта тварь другой породы. Но ничуть не менее опасна. В том и основная проблема.
- Проще говоря, Кронос - не единственная глубоко засекреченная контора с подобными исследованиями, - усмехнулся командир. - Он просто оказался самым быстрым и наглым. Но наши официальные хозяева очень ревниво относятся к своей монополии. И если зоалорды узнают, что кто-то ещё умеет выращивать чудовищ... полетит очень много голов. Поэтому наша работа - быстро и тихо всё зачистить. И смыться, прежде чем набегут зоаноиды. Вопросы есть?
- Да. Какой уровень опасности этой твари?
- На уровне гиперзоаноидов.
- Тогда мне нужны её полные характеристики. Надеюсь, они хоть успели испытать этого монстра, прежде чем он сбежал?
- У вас будет полное описание и консультант из того самого института, который потерял это существо. Мы не в том положении, чтобы людьми разбрасываться.
- Значит так, - предложил Шо, когда немного вник в курс дела. - Предлагаю разделиться. Я пойду вдоль берега налево, Кота направо, а Юка поищет в городе.
- Да, наверно это будет лучший вариант, - пробормотала девушка. - Но... как мы узнаем, если кто-то её найдёт?
- Вернёмся сюда к десяти - с Ню или нет. Она не могла далеко уйти сама, тем более так легко одетая. Так что если на три километра во все стороны её нет - значит, скорее всего, кто-то подобрал.
В принципе, проблемы молодых людей волновали Шо гораздо меньше, чем судьба близких - Тецуро, Мизуки, Шизу и остальных. Но бросить Коту и Юки, которые о нём так трогательно позаботились, на произвол судьбы он не мог. К тому же он не знал, насколько Кронос контролирует этот странный новый мир. Возможно, даже телефоны прослушиваются - тогда позвонив Тецуро, он подвергнет друзей ненужному риску. Нужно хотя бы пару дней, чтобы освоиться с новыми реалиями... и дом Юки для этого подходит лучше всего...
"Но может быть, прямо сейчас люди Кроноса пытают Мизуки!" - вопили чувства.
"Пока они думают, что я мёртв, им незачем это делать, - отвечал холодный глас рассудка. - А вот если они выяснят, что я уцелел, то попытаются на меня давить всеми способами... в том числе и взяв в заложники моих друзей".
"А если они просто попытаются отыграться за поражение?!"
"Тогда мои друзья уже мертвы, и им тем более ничем не помочь..."
Понимая рациональность этих доводов, Шо тем не менее ненавидел себя за это понимание. Чтобы хоть немного отвлечься, он решил сосредоточиться на текущей задаче - поиске этой странной девушки.
- Гайвер! - вынырнувшая из подпространства броня охватывает тело прямо на бегу. Длинный прыжок с кувырком через голову - и тело почти целиком уходит под воду, наружу торчат только головные сенсоры и "рог" на лбу. Со скоростью торпеды Шо понёсся вдоль берега, сканируя окрестности. Трёхмерная карта пляжа была ахроматичной, так что отличить девочку с розовыми волосами от обычной русоволосой было сложно... Но если Юки не преувеличила насчёт рогов, то вряд ли Ню можно с кем-то перепутать... тем более в шортах и майке на голое тело...
Однако первой он увидел совсем не девушку. Первым на глаза попался вертолёт, из которого на пляж высаживался десяток крепких парней в полном боевом снаряжении. Один из них с рук запустил в воздух беспилотник, который начал описывать расширяющиеся круги. Бойцов сопровождали две роботележки со снаряжением - судя по очертаниям, каким-то ручным оружием...
"Выглядит как серьёзная антитеррористическая операция, как в фильмах показывали... Но разве этим должен не Кронос заниматься, если они теперь правят миром? Эти ребята на зоаноидов совсем не похожи..."