— Делать нечего, — вздохнул Дони, опускаясь в траншею. — Будем отбиваться, сколько сможем.
Посмотрев на электронный хронометр, Стим закусил от досады губу. В самом деле, что может быть проще, чем удержать холм. Вот только у них ни за что не хватит сил и времени до конца игры, когда вернутся разъярённые Синие и обрушат на них весь свой гнев. До «оживления» убитых осталось меньше десяти минут, вот только это целая вечность.
Заметив вдали приближающиеся фигуры врагов, Стиму пришла в голову хитроумная идея.
— Не трогайте флаг Синих! — внезапно приказал он остальным, когда увидел, как те хотели сменить его на командный цвет. — Мы введёт в заблуждение этих глупцов!
— Но для чего? — удивился Дисм. — Разве это не нарушение правил?
— Нам дано право самим выбирать, какой из флагов поднимать! — жарко возразил Стим. — Где сказано, что мы не можем на время поднять чужой? Это обманный манёвр и только.
Остальные, сообразив, что именно задумал Таггарт расплылись в восторженных улыбках. Никогда прежде никто не пытался проделать подобный манёвр, а значит, он мог сработать.
Поэтому когда Синие, будучи твёрдо уверенными, в том, что холм всё ещё под их контролем спокойно приблизились, то были неприятно удивлены, когда в первое мгновение передовые шеренги рассыпались в вихре искр, и на них со всех сторон обрушился шквал огня. Не понимая, откуда атака, они даже развернулись спиной к холму, выискивая стрелявших у кромки джунглей. С воплями, от которых стыла кровь, на них кубарем скатились бойцы Стима и в рукопашной потасовке стали орудовать силовыми резаками, убивающих с первого касания. Это была бойня. Казалось во всём мире, нет такого противника, которого бы они не смогли победить. Но как водится, наступила неожиданная развязка, которой никто не ждал. Искусственный интеллект корабля Серлина к всеобщему неудовольствию участников неожиданно остановила симуляцию и деактивировала сферы.
— Это нечестно! — завопил Дони, чуть не плача от обиды. — Мы должны были победить!
— Правила игры нарушены, — раздался спокойный голос со стороны обзорного балкона.
Все быстро обернулись, встретившись взглядом с рассерженной Хранительницей гармонии Арией. Постепенно приходящие в себя участники соревнований, недоумённо переглядывались меж собой, словно ища виновных в нарушении.
— Стим Таггарт. Подойдите ко мне
Под взглядами сотен мальчишек, Стим понуро опустив голову, поднялся по лесенке к Хранительнице взирающей на него строго и немного презрительно.
— Кто дал Вам право, молодой человек, менять установленные правила игры?
— Никто. Я думал, в достижении цели все способы хороши.
Юноша даже вздрогнул, когда на его плечо опустилась рука Хранительницы.
— Ты поступил очень дурно по отношению к другим участникам. Если каждый вздумает менять правила как ему выгодно, то в мире воцарится хаос. Есть вещи, которые принимаются на веру безоговорочно и которые нельзя ломать в угоду собственных непомерных амбиций. Я следила за игрой и потрясена, с каким цинизмом были растоптаны древние воинские традиции. Вы сделали то, чего до вас не делал ни один кадет — перевесили чашу победы на сторону тех, кто был до этого всегда в проигрыше, но при этом запятнали честь позорной ложью. Если бы ваша мама могла это видеть, Ваше бесчестное поведение повергло бы её в ужас. Зато отец был бы доволен, ведь вы почти его точная копия. Только не считайте это комплиментом. В реальной жизни война не всегда всё списывает. Мы учим вас всех дисциплине и послушанию, а не вранью!
Строго окинув притихшую аудиторию пристальным взором, Ария добавила:
— Это касается всех присутствующих. Запомните, пожалуйста, одну простую истину. Если правила нигде не записаны, это ещё не значит, что их не существует. Мы нация закона, для которой даже неписаные правила не пустой звук. Всем участникам, кто не нарушил правил, моя особая благодарность и похвала за участие. Нарушившим — моё осуждение и порицание. На сегодня достаточно баловства, мои хорошие. Возвращайтесь в учебную комнату.
Порывисто развернувшись, Ария направилась к выходу — на прощание, наградив Стима обжигающим взглядом, полным укора. Миг спустя рядом с юношей возвышалась громада слига, откровенно посмеивающегося над Хранительницей:
— Отличный бой, парень! Я, как и мои ребята, смотрел на ваш марш-бросок и последующую потасовку, не отрывая от мониторов всех своих глаз. Ха! Задали вы жару выскочкам. Если тебе интересно моё мнение, то ничего дурного в твоём поступке нет. На войне нет места глупым либеральным правилам. Победителей не судят, а побеждённых никто не слышит!