— По случаю отъезда Стима Таггарта, — громко сказала Ария классу, — я решила, что лучшего момента для проведения теста зрелости просто не найти. Попрошу взять со столов стилусы и открыть раздел — Тест зрелости. Вас это тоже касается, Солара…
Девушка вздрогнула, очнувшись от задумчивого состояния. Она как раз красочно воображала себе все те жуткие испытания и беды, которые выпадут Стиму в дальней дороге. Её так захватили эти мысли, что она не сразу заметила, что Хранитель строго взирает на неё свысока, терпеливо дожидаясь пока та соизволит обратить на неё внимание. В классе раздался смех.
— Простите, Хранитель Ария. Я просто задумалась.
— Не отвлекайтесь, дорогая. Итак. Что собой представляет тест зрелости. Кто скажет?
— Этот тест разработан психологами для выяснения внутренней сущности и измерения психических отклонений от нормы, — громко ответила Солара. — Его назначают незадолго до наступления совершеннолетия. Он должен показать готовность тестируемого индивида к дальнейшему росту как в личном, так и в профессиональном плане.
— Всё верно, — кивнула Ария. — Тест для выявления отклонений от нормы очень важен. Обычно его и вправду проводят несколько позже, но сегодня особый день и повод. Один из вас отправляется в паломничество к реактору Ковчега. Отвечайте на вопросы быстро Стим Таггарт, честно и не раздумывая. Постарайтесь уложиться как можно быстрее. Время пошло.
Почесав стилусом затылок, Стим принялся отвечать на появляющиеся на экране вопросы. Они и вправду были чудные по своему содержанию. В одних настойчиво выясняли, насколько ты можешь быть честен по отношению к товарищу, другие наоборот почти насильно подталкивали на откровенную клевету. Примерно после двухсотого вопроса выделенное время закончилось.
Стим не скрывал радости — тест выжал из него все нервные силы и заставил понервничать.
Загрузив его анкету в электронный информер, Ария дала детям небольшой перерыв, поставив им короткий агитационный фильм, рассказывающий об отважных колонистах, отправившихся к далёкой звезде в поисках нового дома. Потом настало время ежедневной клятвы — каждый ученик произносил слова, навсегда запечатлевшиеся в памяти. Это был ритуал, которым начинались и заканчивались уроки. Поднявшись из-за парт, все приложили руку к сердцу, хором повторяя слова, которые знали наизусть чуть ли не с пелёнок:
— Клянёмся в вечной преданности нашему народу и Совету мудрых матерей. Заявляем о своей бесконечной благодарности Великой Создательнице, вдохнувшей в нас жизнь посредством Дара. Мы преисполнены трепета и уважения к безграничным возможностям могучего Реактора, который, словно сердце, бьётся в самом центре нашего мира. Вместе — мы негаснущий светоч разума и воли, но по отдельности никто. За пределами нашего просвещённого общества царит невежество. Мы — единственные кто несёт в своих сердцах и душах свет добра в бескрайнем мраке первородного хаоса Вселенной. Обещаем придерживаться всех правил и наставлений Хранителей в ущерб личных интересов и амбиций. Клянёмся! Клянёмся! Клянёмся!
Стим с трудом дождался конца уроков. Никем не замеченный, он обходными путями добрался до жилой каюты, которую делил с кадетами. Там Таггарт извлёк из тайников все свои оставшиеся сокровища, предназначенные для обмена на сладости, и отправился их менять. Они ему больше не понадобятся, а в долгом пути сладости могли пригодиться, тем более их очень любили слиги, на которых они действовали как наркотик. Отдав Слиму всё, что принёс, Стим ещё какое-то время пробыл среди малышей, решив прихвастнуть перед ними своим первым крупным назначением.
Дети слушали, открыв рты от удивления, позабыв про игры. Их очень расстроило, что он больше не придёт, но он успокоил их, сказав, что уходит не навсегда, а лишь на время. Когда он закончит практику то вернётся назад уже инженером, и обязательно расскажет обо всех чудесах, свидетелем которых станет в дальней дороге.
Сразу после ужина Хранитель Ария повела детей в главный терминальный зал, откуда расходились транспортные линии во все стороны гигантского космического корабля. Там их уже ждали слиги во главе с Рутом и командой подмастерьев.
Мальчишки и девчонки тревожно гудели, стараясь разговорами унять нервную дрожь. Не каждый день покидаешь привычный мир, где все эти годы находился в полной безопасности под чутким надзором Хранителей, не думая о пище и ночлеге. Среди отправляющихся находилось два десятка крепких парней из службы безопасности. Прежде чем стать полноценным протектроном — хранителем правопорядка — им следовало поднабраться опыта, и вот тут без путешествия в закрытые сектора корабля не обойтись. Одетые в легко бронированные комбинезоны военного образца, сферические шлемы с прозрачными забралами, они были вооружены шоковыми дубинками и парализаторами. Каждый в группе нёс на спине значительный груз продовольствия, медикаментов и, разумеется, разнообразных запчастей для починки сложной электроники.