Хранительница на его замечание лишь поморщилась — хамство Райли было широко всем известно. В бронированных вагонах поедут сопровождающие группу слиги и охранники из службы безопасности. Райли хмуро посмотрел на Стима, который начал жалеть, что ввязался в такое опасное дело, не обдумав всё как следует. Не так он себе всё представлял, ох не так.
— Ты разве не с нами? — Стим с надеждой посмотрел на своего друга Рутагана, когда увидел, как тот собирается уходить. — Рут! Без тебя я никуда не пойду!
— Нет, моё место здесь, — с сожалением ответил Рут. — Если бы всё только зависело от меня.
— Жаль, конечно, что теперь мы долго не увидимся.
Поддавшись внезапному порыву, Стим не обращая внимания на презрительное перешёптывание у себя за спиной, крепко обнял многорукого громилу, который невольно умилился этому трогательному порыву. Никто и никогда не проявлял к нему подобных чувств, и за это Рут был готов хоть сейчас отправиться следом за юнцом, если бы не проклятый рабский ошейник, крепче цепей удерживающий его в этом месте. При попытке покинуть отведённую территорию непременно сработает мини-заряд, который убьёт десятерых. Много раз смельчаки пробовали его снять хитроумными способами и каждый раз погибали.
— Не волнуйся малыш, когда-нибудь мы обязательно увидимся. Снова соберёмся в кругу друзей, ты угостишь нас сладкими леденцами, а мы споём предания о своих героях. Всех когда-нибудь поджидает смерть, но не все способны жить, как полагается честным солти. Не бойся трудностей, говорит всегда только правду и боги полюбят тебя. Только не думай о смерти. О чём угодно только не о ней! Это мой тебе совет. Будь умнее и хитрее своих врагов.
Безрадостные мысли хаотично метались в голове Стима. Оказывается в долгой дороге можно не просто умереть, но и угодить, кому-нибудь на ужин или того хуже — в рабство. Однако отступать поздно. Если он сейчас проявит слабость, то навсегда лишится уважения, всю оставшуюся жизнь будет проклинать себя за малодушничество, убоявшись трудностей. Поэтому ни слова не сказав, Стим первым вбежал по подъёмному пандусу внутрь вагона, по ходу чуть не сбив с ног удивлённого Райли, и нагло занял лучшее место рядом с узким окном.
— Эй, это моё место, мелюзга! — яростно возмутился Райли, но потом махнул рукой. — Ладно, уж, сиди, где сидишь, сопля зелёная. Всё же лучше, чем, если будешь вертеться под ногами.
Через несколько минут пандус поднялся, закрыв выход полутораметровой стальной плитой. По корпусу поезда пробежала судорога. Последовавший за этим мощный толчок качнул вагоны навстречу чернильному тоннелю пневмолинии. Почти сразу пространство за окнами стало стремительно смазываться от всё больше увеличивающего ускорения. Едва слышно, потрескивая на электромагнитных стыках силовых линии, бронированный состав оставил позади себя всё то, что Стим считал родным и безопасным. С каждой минутой он неуклонно приближался к событиям, которых страшился и желал больше всего. Каким окажется тот новый мир снаружи? Что за неведомые твари и мифические чудовища затаились во тьме бесконечных коридоров, если их страшатся даже такие могущественные создания как протектроны? Информация о мире за пределами влияния Хранителей всегда находилась для кадетов под строгим запретом. Взрослые следили за соблюдением этого правила и жестоко пресекали любые слухи. Но даже они были не в состоянии уследить за всеми. Стим был одним из немногих, кому удалось узнать о жизни снаружи и только благодаря слигам. Слухи оказались верны. Некогда единое целостное общество давно разделено на части. Больше нет единого для всех закона, цели и смысла жизни.
Псевдоинтеллект Серлина в сотый раз задействовала ресурсы для повторной расшифровки генов Стима Таггарта. Кажется, наконец, появилась разгадка его тайны, и требовалось совсем малость — прогнать через главный вычислительный комплекс Ковчега.
Результат исследований не на шутку встревожил машину, вызвав временную перегрузку в логических цепях. Связавшись по экстренному каналу с Хранителем Арией, она потребовала от неё немедленно вернуть мальчика обратно.
Ария если и удивилась просьбы, то виду как водиться не подала: