— Эй, ты чего! Вот же сумасшедшая, — беззлобно ругнулся Брю, сердито одёрнув помятый китель. Покосившись на входящий вызов нарукавного информера, с огромным удивлением и недоверием прочитал сообщение автоматизированной системы о розыске и задержании опасной преступницы Солары Синклер. Её обвиняли в сговоре с другим опасным преступником, о боги! Главным инженером Вейлом Трелоби! Невероятно! Тут какая-то ошибка! Этого не могло быть!
— Что здесь вообще происходит?!
Появившиеся из-за угла коридора сослуживцы яростно набросились на него:
— Девчонка мимо пробегала? Так какого ты её не остановил?! Живо за ней, растяпа!
Предупреждённый Рут, ни слова не говоря, втолкнул Солару в кабину автомотрисы, после чего запрыгнул следом и отжал до упора рукоять вектора тяги. Глухо заурчал электродвигатель. Древний механизм, со скрипом набирая скорость, полетел вдоль силовой линии. Собравшиеся у заграждения охранники разразились отборной руганью, когда поняли, что добыча ускользает от них. Лишь один из них догадался выхватить парализатор и начать настойчиво палить вслед.
Рут криво ухмыльнулся, наблюдая за переполохом, и сосредоточился на управлении:
— Вовремя успела. Буквально несколько минут назад оповестительная система призвала всех добропорядочных граждан содействовать протектронам в аресте Солары и мятежного инженера Трелоби. Ты уже в курсе, что мы с тобой отправляемся к Клифам вслед за группой Райли?
Ещё не до конца отдышавшаяся от бега девушка, кивнула, с опаской смотря прямо перед собой. Светящиеся во тьме тоннеля силовые линии, озарялись короткими конусами молний. Стальные стены отражали бледное сияние создавая эффект эфемерности. Казалось, они стремительно падали прямо в жерло преисподней под унылые завывания грешников, молящих о пощаде. Автомотриса была без вагонов, отчего её скорость была очень велика.
— Мастер Вейл обещал решить проблему с твоим ошейником, Рут, но точно об этом будет известно, только когда мы пройдём тысячную отметку. Надеюсь, он успеет.
— Ошейник деактивирован, — успокоил слиг и расплылся в добродушной улыбке. — Как и у остальных моих собратьев. Только это пока секрет. Ни о каких беспорядках не может быть и речи, мы ведь не безмозглые мясники Азазота, но если к нам сунуться с оружием…
— Послушай, я уже второй раз за день слышу это имя. Хоть ты можешь мне внятно объяснить, кто или что такое Азазот и почему все так бояться, когда заходит о нём речь?
— Ты не знаешь, кто такой Азазот? — слиг даже задохнулся от возмущения.
— Откуда мне знать? Я никогда прежде о нём не слышала.
— Дела, — Рут удивлённо покачал головой. — Чему же вас Хранители тогда учат? Азазот — знаменитый предводитель мятежных слигов! Именно он много циклов назад открыл глаза на правду о наркотическом Нанотеке и поднял восстание черни, с той поры победоносно шагает по жилым отёкам Ковчега, легко, словно гнилой орех, сокрушая оборону протектронов! Многие болтают о его удивительных способностях неподвластных научному объяснению. Говорят, он зрит прямо в душу и от него невозможно скрыть никакие секреты. Умеет убивать взглядом и убийственными молниями из своего страшного посоха. Нет врага страшней и упорней чем Азазот и его фанатичные последователи религии под названием Новый путь. Горе тому, кто с ним повздорит и решит потягаться силою. В дальней дороге нам лучше избегать его территорий. Мало ли что. Никогда не знаешь заранее, что взбредёт в голову этому безумному созданию и кого он захочет сожрать на ужин…
— Так он ещё и каннибал?! — воскликнула девушка, скривив губы.
— Про него точно не скажу, а вот остальные его последователи в большинстве своём поедают сырое мясо поверженных врагов. Ну, а что им ещё остаётся, когда все продовольственные склады подконтрольны либо протектронам, либо давно захвачены и разграблены?
— И что мы будем делать, если не застанем группу Райли?
— Отправимся следом, разумеется! Возвращаться назад смерти подобно, во всяком случае, мне. Теперь мы ничуть не лучше мятежников и нас при первой возможности постараются прикончить. Меня точно отправят на переработку, а вот ты ещё пригодишься для инкубатора.
— Инкубатора? — Солара сжалась от страха. — Этот сектор самый засекреченный на корабле. Я слышала о нём разные ужасы, но понятия не имею, что там происходит на самом деле.
Раздумывая говорить ей правду или промолчать, Рут решил, что лучше всё-таки сказать. Рано или поздно она всё равно узнает и лучше от него, чем от других: