— Нам необходимо попасть за ворота шлюза и как можно скорее.
— Невозможно. Пока там кипит битва, идти туда — форменное самоубийство. Побудьте с нами пару часов, пока всё не поуляжется. Ваши протектроны могут пригодиться в случае контратаки. В последнее время бойцов у Клифов поубавилось, поэтому оборону шлюза мы взяли на себя…
Райли недовольно засопел, что было признаком сильного раздражения:
— А другого пути нет? Раньше был запасной ход, ведущий на верхний уровень.
— Был такой, пока там не обосновались мерзкие Когти. Эта группировка не признаёт даже Азазотовых головорезов, предпочитая кровавые дела вершить самостоятельно. Редкостные мрази. Давно собираемся их оттуда выкурить, да всё руки не доходят. Вы можете в этом помочь.
Без интереса, прислушиваясь к разговору двух протектронов, Стим отошёл прочь, чтобы внимательно осмотреть всё поселение. Прохаживаясь вдоль трёхъярусных импровизированных домов, юноша упивался возможностью увидеть жизнь непохожую на ту, к которой привык с детства. Неожиданно кто-то больно схватил его за руку и резко потянул в тёмный переулок, откуда в ноздри шибанул невыносимый смрад экскрементов и немытых тел.
Чумазый подросток лет четырнадцати, польстившись на блестящий у Стима на запястье информер, попробовал нахально стянуть его с руки, за что и поплатился. Ничуть не растерявшись, Таггарт опрокинул его на пол ловкой подножкой и уселся сверху. Как бы мальчишка не старался вырваться, у него ничего не выходило. Наконец он перестал дёргаться, с ненавистью, прожигая взглядом чужака, презрительно плюнул в него. Стим увернулся от плевка и сильнее сжал болевую точку мальчишки на плече. Тот заверещал от боли, а потом стал жалобно просить пощады. Юноша сжалился над ним и перестал воздействовать на центр боли.
— Зачем ты на меня напал? Я ведь тебе ничего плохого не сделал, — удивился Стим.
— Затем! — чужой мальчишка заёрзал, словно червяк на крючке. — С тебя не убудет! Вырядился, словно франт! Ни дать, ни взять — настоящий чистоплюй и неженка. Зачем ты пришёл сюда?
— Мне просто стало любопытно, как вы тут живёте…
— Любопытно стало,… отпусти или клянусь, когда вернётся мой отец, он убьёт тебя! Точно говорю! Вздует и не посмотрит, что ты из числа Избранных…
Стим слез с него и быстро отпрыгнул в сторону. Чужой юноша с кряхтением поднялся с грязного пола. Пока он не убежал, Стим решил, что ему просто необходим проводник.
— Эй, как хоть тебя зовут? Можешь мне здесь всё показать?
— А мне какая с того выгода? — буркнул мальчишка, но уходить не спешил.
Стим достал из кармана зажигалку и нажал на кнопку. На конце цилиндра заплясал маленький язычок пламени. Это была безделушка, но для кого-то ценный дар.
— На кой мне такой огонёк? Лучше себе оставь. — Мальчик стал медленно уходить.
— Не спеши. Если повернуть нижнюю шишечку вот так, а потом нажать вот здесь.
Неожиданно раздалась красивая мелодия. Заворожено, с открытым ртом дослушав её до конца, мальчишка внезапно передумал. Жадно выхватив зажигалку из рук Стима, быстро спрятал в лохмотья, пока никто этого дара не увидел и не отобрал у него. Благо, проходящие мимо дети стали пристально наблюдать за ними со стороны. С каждой минутой их становилось всё больше.
— Пойдём, всё равно у меня сегодня нет никаких дел. Меня зовут Коляд, и я здесь главный.
— Стим Таггарт. Подожди минутку…
Убедившись, что Райли всё ещё разговаривает со старшиной протектронов, а подмастерья так же, как и он разбрелись по всему селению, Стим побежал догонять Коляда. Сначала он опасался, что нападения со стороны других детей на него возобновятся, но проводник уверенно вёл его по самым злачным местам, выступая в роли оберега. Остальные дети сначала с опаской, а потом смелее присоединялись к ним и вот уже целая орава наперебой рассказывают ему о нелёгкой жизни и проблемах. Их жалобы касались, в основном, плохого питания, а ещё безумного страха за жизнь родителей, у кого они конечно были. Мятежные слиги не оставляли попыток завладеть поселением. Об их главаре рассказывали вполголоса — шёпотом, словно он какой-то злой демон или призрак и в любой момент мог услышать и явиться на зов.