— Очень предусмотрительно, девочка. Только что необычного в этом событии? Сверхновые не редкость в этой части Галактики и вспыхивают, едва ли не каждый день…
— Но наставник, это прямо по курсу корабля! Серлина пытается смоделировать последствия.
Главный инженер мгновенно проснулся, став лихорадочно искать обувь на полу. Не то чтобы новость сильно напугала его, но всё же заставила отнестись серьёзно.
— Только этого нам не хватало, — бубнил себе под нос старик, шаркая ногами по полу. — Мало нам космических штормов и чёрных дыр, так ещё эта напасть…
Добравшись на скоростном лифте до смотровой палубы, он первым делом перепроверил результаты. Они полностью соответствовали его подозрению, что его не очень удивило.
Покосившись на переминающихся в стороне Солару и Стима, резковато спросил:
— Кого из вас следует отблагодарить за столь поздний вызов? Ну? Смелее.
Солара приобняла за плечи Таггарта и с ехидной улыбкой вытолкнула вперёд:
— Он! Его наказывайте!
— Вообще-то оповестительная система… — попробовал возразить Стим, сжавшись от страха.
Вейл неожиданно расплылся в улыбке. Почти по-отечески потрепал юношу по щеке. Обычно он позволял себе подобное только по отношению к трудолюбивым и прилежным в учёбе кадетам, к которым этот сорвиголова никогда не относился. Он всегда считал его ветроголовым оболтусом, не способным отличить троичные цифры от двоичных. Его бдительность приятно порадовала старика и, если бы не серьёзность ситуации, он бы выхлопотал для Таггарта должность получше, чем теперешняя. К сожалению, с этим придётся немного подождать.
— Отлично сработано, Стим. Прими мои похвалы за бдительность.
— Но… он… без меня бы не справился! — воскликнула Солара, готовая лопнуть от зависти. Только сейчас до неё дошло, что она собственными руками помогла этому недотёпе.
Вейл обратился в пустоту:
— Серлина. Детка. Ты меня слышишь?
— Да, главный инженер — тут же отозвался нежный женский голос псевдоинтеллекта.
— Мне нужна вся информация, которую ты успела собрать по этой беспокойной звезде. Данные необходимо срочно отправить капитану Блэр. У нас чрезвычайная ситуация. Нет времени на обычные процедуры согласования и утверждения. Активирую красный код безопасности.
— Выполнено. Данные на терминале капитана Блэр. Ждите её ответа.
— Превосходно. Странно, что ещё месяц назад ничто в спектре звезды не предвещало беды. Обычно это не характерно для таких молодых светил, как эта N374…
— Есть предположение, что явление носит рукотворный характер, — ответила Серлина.
Стим, позабыв о приличии, неожиданно брякнул:
— Значит, её кто-то взорвал намеренно?!
— Рукотворный коллапс, допустим, — согласился псевдоинтеллект. — Мои чувствительные внешние датчики и сенсоры не раз перехватывали радиопередачи, которые не поддаются дешифровке. Нет сомнений в их искусственном происхождении…
— Это конфиденциальная информация, Серлина! — строго оборвал её Вейл. — Вы можете вернуться в жилой сектор. И помалкивайте о происшедшем! Нужно избежать ненужного волнения среди малышей. Они слишком впечатлительные и всегда реагируют на подобные сообщения неконтролируемой паникой. Если узнаю что проболтались, оба пожалеете!
Расставшись с Соларой, Стим зашагал по тускло освещённому коридору в сектор, где жили юноши его возраста, а Солара в противоположную сторону. Забравшись под одеяло в свою кровать, Стим долгое время не мог заснуть, прислушиваясь к сопению товарищей. Здесь какая-то страшная тайна — решил он и пообещал себе докопаться до истины. Ничто не могло поколебать веру в безграничную мощь и силу космического корабля, ставшего им домом. Сколько он себя помнил, им всегда что-то угрожало. То куски планетарного мусора, то бродячая комета, способная уничтожить целую планету, а несколько недель назад — сгусток какой-то необычной материи, чья температура достигала миллионов градусов. И каждый раз капитан Блэр отважно бралась за нелёгкое дело и находила способ спасти экипаж от верной гибели.
Под такие успокоительные мысли Стим и уснул крепким сном праведника.
На утреннем построении Стим был подозрительно молчалив и, на удивление товарищей, не принимал участия в спортивных играх, которые обожал больше всего на свете. Сославшись на плохое самочувствие, он отошёл в сторону. Наблюдая украдкой за девушками старших групп, среди которых была и Солара, старался не попадаться им на глаза.
Старательно делая вид, что не замечает бесплодных попыток Стима остаться незамеченным, Солара так увлеклась этой игрой, что утратила бдительность и в результате потеряла мяч. В досаде, закусив нижнюю губу, она попробовала вернуть его, но не добилась никаких результатов — соперницы были начеку, и не дали ей ни одного шанса. Тогда она, сославшись на усталость, отошла в сторону и чуть помедлив, подсела к Стиму на лавку. После минутного молчания лицемерно вздохнула.